據國外媒體報道，由于土衛(wèi)二和木衛(wèi)二擁有著豐富的水源，并有證據表明這兩顆衛(wèi)星的海洋海底能夠提供生命所需的元素，而且土衛(wèi)二海洋中存在很可能是生命起源地的熱液噴口，因此它們成為科學家們尋覓生命存在的熱門目的地。
幾十年來，研究者在太陽系中尋覓外星生命時，一直遵循著一個簡單的要素“水”。這正是火星獲得眾多關注的原因之一。火星的大氣層中有水蒸汽，而且北極存在水凍冰塊。研究者認為，火星地下可能存在液態(tài)水，火星表面干涸的“河流”和“湖泊”表明液態(tài)水可能曾出現(xiàn)在這一行星表面。美國探測器發(fā)現(xiàn)了火星隕坑壁神秘的黑暗河道，這或許是含鹽溪流，由于鹽分含量極高，在嚴寒中仍保持液態(tài)。但火星無法提供生命分子方面的生物化學證據。四十年前，美國發(fā)射的兩個海盜號探測器著陸火星，并采集了表層樣本用來化學測試，但結果令人沮喪。所有研究過火星的人造衛(wèi)星和探測器均未獲得火星生命跡象的直接證據。
因此科學家們把目光投向了其它地方——土衛(wèi)二和木衛(wèi)二。這兩顆衛(wèi)星擁有著豐富的水源。土衛(wèi)二上的水量或可與蘇必利爾湖相比擬。木衛(wèi)二的水量則可能超過整個地球。
這聽起來可能有點奇怪。土星和木星與太陽之間的距離比火星遠得多。木衛(wèi)二的平均溫度是-171℃。但陽光不是加熱天體的唯一途徑。重力也能做到這一點。對于大多數地球人而言，月亮和太陽引發(fā)的潮汐只會影響海平面。但土星和木星這樣龐大的行星在其衛(wèi)星上產生的潮汐強大到足以影響衛(wèi)星核心的巖石，即通過摩擦使之升溫。因此土衛(wèi)二和木衛(wèi)二雖表面寒冷結冰，但冰層下卻隱藏著液態(tài)水海洋。
繞土星飛行了十多年的卡西尼號探測器已拍攝到土衛(wèi)二南極表面有水柱噴出。2013年，哈勃太空望遠鏡觀測到木衛(wèi)二表面似乎也在噴涌水柱。這些都證明了存在地下海洋的可能性。
除了水，生命還需要其它元素，特別是碳和氮。有證據表明土衛(wèi)二和木衛(wèi)二的海洋海底能夠提供生命所需的元素。對于木衛(wèi)二，這一證據間接地來自計算機對其內部的建模以及對其表面棕色條紋的分析。這些棕色條紋被認為是鹽礦床，由于太陽輻射而變色。
而有關土衛(wèi)二存在生命所需元素的證據則更為確切?？ㄎ髂崽栵w船對土衛(wèi)二表面噴射出的液體進行分析后發(fā)現(xiàn)，其中充滿了復雜的碳基分子。
隨著科學家們的研究不斷深入，土衛(wèi)二變得越來越值得期待。3月12日，美國科羅拉多大學的肖恩·許和他的同事發(fā)表在《自然(Nature)》雜志上的文章對土衛(wèi)二水柱中的微小硅酸鹽顆粒進行了分析。他們得出結論，幾乎可以肯定，這些顆粒是在含鹽的堿性海洋底部由熱液噴口產生的——在含有礦物質的水流經海洋底部的炎熱巖石時會形成熱液噴口。這種熱液噴口也存在于地球上的海洋中，并很可能是生命起源的地方。
太陽系中，并不是只有木衛(wèi)二和土衛(wèi)二可能存在海洋。今年3月，以德國科隆大學約阿希姆·紹爾為首的研究團隊宣布，木星最大的衛(wèi)星木衛(wèi)三擁有地下海洋。木星、土星、甚至遙遠的海王星的許多其他衛(wèi)星也可能存在地下海洋。事實上，小行星帶中的谷神星以及比海王星還遠的冥王星都有這方面的可能。但就目前而言，木衛(wèi)二和土衛(wèi)二是人們最為關注的兩顆衛(wèi)星。
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