未來人類滅絕之后，地球上的生命會發(fā)生哪些變化？從目前的跡象來看，人類很可能早在太陽膨脹吞沒地球之前就已經(jīng)滅絕。那么，如果我們將目光放到人類消失之后大約5000萬年時，會看到什么樣的場景呢？
在系列電影《猩球崛起》中，我們的近親在獲得足夠的時間和空間之后，發(fā)展出了語言能力，并適應了我們的技術。不過，類人猿社會很難繼承人類對地球的統(tǒng)治，因為它們很可能在人類之前就滅絕了。
當人類遭遇到某種無法抵御的全球性疾病時，即使這種疾病只會波及少數(shù)哺乳動物，類人猿也是最容易感染的目標。圖中是醫(yī)療人員正在救助埃博拉感染者。
這個問題引發(fā)了許多人的猜想，提出了許多“接管”地球的候選物種。蘇格蘭斯特靈大學的講師Luc Bussiere也對其他物種統(tǒng)治地球的機會進行了分析，并解釋了靈長類動物很難獲得成功的理由。
不過，在進行猜想之前，我們需要明確地解釋一下“統(tǒng)治物種”的含義。有人或許會爭論稱，現(xiàn)在是有花植物的時代。的確如此，但大多數(shù)人想象中的未來世界并不會像電影《綠魔世界》（Audrey Two in Little Shop of Horrors）里那樣，即使是里面虛構的奇異花卉也具有明顯的動物特征，如掠食行為和運動能力等。因此，我們將這里討論的“統(tǒng)治種”限定為動物。
病毒可能會影響到人類未來的存續(xù)。圖中為腺病毒。
從某些標準來看，現(xiàn)在的地球是被細菌統(tǒng)治的——而且很長時間內(nèi)一直都是，盡管名義上的“微生物時代”在大約12億年前就已經(jīng)結束。這并不是因為細菌不再繁盛，而是因為我們?nèi)祟悆A向于認為后來的大型多細胞生物更加重要。有一些統(tǒng)計稱，線蟲動物門——比如蛔蟲——的數(shù)量占全世界動物的五分之四。因此，無論是分布范圍、數(shù)量，還是多樣性，都不是衡量一個物種是否占“統(tǒng)治地位”的標準。只有那些體型較大而且富有領袖魅力的生物才符合我們的想象。
作為靈長類動物的一員，人類在猜想下一個統(tǒng)治地球的物種時，總是傾向于與自己關系較近的猿類。在系列電影《猩球崛起》中，我們的近親在獲得足夠的時間和空間之后，發(fā)展出了語言能力，并適應了我們的技術。不過，類人猿社會很難繼承人類對地球的統(tǒng)治，因為它們很可能在人類之前就滅絕了。
在靈長類動物中，人類已經(jīng)成為唯一一個在保育狀態(tài)上不是“瀕?！被颉皹O度瀕危”的物種。當導致人類滅絕的全球性災難發(fā)生時，其他脆弱的大型猿類種群恐怕都難以幸免。事實上，任何會影響人類的滅絕事件對其他與我們有類似生理需求的物種而言都是災難性的。
當人類遭遇到某種無法抵御的全球性疾病時，即使這種疾病只會波及少數(shù)哺乳動物，類人猿也是最容易感染的目標。那么，距離人類相對較遠的某種動物能否發(fā)展出智能，并且建立類似人類的社會呢？不得不說，這種可能性實在太低了。
在所有被公認為在地球歷史某一階段占統(tǒng)治地位的動物物種中，人類所具有的智慧，以及手的靈巧程度都是獨一無二的?？梢哉J為，這些特征不僅不是動物占據(jù)統(tǒng)治地位的必要條件，而且不是特意演化出來的特征。
病毒可能會影響到人類未來的存續(xù)。
演化本身并不親睞智能，只有當智能帶來更高的生存率和繁殖成功率時，才會在演化中保留下來。因此，一個基本的錯誤是：認為我們的后繼者可能特別智慧，或者是社會性動物，或者它們應該能夠交談，并適應人類的技術。
那么，如何才能合理地推測出人類滅絕5000萬年后統(tǒng)治地球的物種呢？答案既令人感到激動，又令人不大滿意。
盡管我們能相當肯定地說，這個物種不會是會說話的黑猩猩，但另一方面，我們對它是什么樣子一無所知。自生命誕生以來，地球已經(jīng)經(jīng)歷了許多次大滅絕時間。每次大滅絕之后，生命都會在很短時間內(nèi)分化出許多新物種，而新物種的“適應輻射”會產(chǎn)生更多與之前幸存下來的祖先完全不同的生命形式。
自生命誕生以來，地球已經(jīng)經(jīng)歷了許多次大滅絕時間。每次大滅絕之后，生命都會在很短時間內(nèi)分化出許多新物種，而新物種的“適應輻射”會產(chǎn)生更多與之前幸存下來的祖先完全不同的生命形式。
舉例來說，白堊紀晚期在恐龍腳下四散奔逃、類似鼩鼱的小動物，與后來哺乳動物時代的洞熊、乳齒象和鯨都差異巨大，而后面這些動物都是從前者演化而來。同樣，在2.5億年前的晚二疊紀大滅絕中幸存下來的爬行動物，也與由它們演化而來的翼龍、恐龍、哺乳動物和鳥類相差甚大。在那次大滅絕中，有90%的海洋生物和70%的陸地生物都消失了。
有學者認為，偶然因素在動物界重大的物種轉變中扮演著重要的角色。這種重要性或許存在一定的爭議，但可以肯定的是，未來的大滅絕事件之后，幸存的現(xiàn)代生物會如何演化，將是一個非常復雜的問題?；蛟S未來可能會像許多人推測的那樣，螞蟻將從我們的手里接管地球，我們現(xiàn)在只能想象未來的螞蟻統(tǒng)治者會是什么樣子。
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