明天凌晨，SpaceX就要幫助NASA(美國宇航局)向國際空間站發(fā)射太空艙了。不同于SpaceX的前幾次回收火箭任務，“獵鷹9號”火箭內搭載的BEAM太空艙才是這次任務的重點。BEAM全稱叫做“畢格羅可擴展活動模塊”(Bigelow Expandable Activity Module)。之所以叫這個名字是因為研發(fā)它的是一家私人太空公司——畢格羅太空公司。
畢格羅太空公司的知名度可能不及近期大熱的SpaceX，但也是一家1998年成立的老牌公司。該公司創(chuàng)始人羅伯特·畢格羅是一家美國連鎖酒店的老板。這位老板創(chuàng)建了以他自己名字命名的航天公司，并為這十幾年中為它注資5億美元。
不過，畢格羅太空公司制造的太空艙和我們通常的認知不太一樣，“BEAM”在與空間站對接前是“壓縮”的，當BEAM與空間站對接后會膨脹到原本4倍的大小。
BEAM并不是國際空間站的永久模塊，它只會“服役”兩年。在這期間，NASA將測試這個充氣式太空艙的性能，宇航員也會短暫進入BEAM。不能長期“入住”的原因是，BEAM還是個實驗品，不太安全。當然，如果在兩年的測試期內，BEAM沒有出現問題，那么NASA將把它做成“太空旅館”，未來將用于長途的太空旅行，比如登陸火星。
可膨脹的太空艙
可膨脹的宇宙飛行器并不是第一次出現，早在上個世紀60年代，NASA就發(fā)射了一系列被稱為“回波衛(wèi)星”的探測器。它們就像金屬氣球一樣，在進入太空后膨脹成一面“鏡子”，把地面發(fā)射的信號從地球的一處反射至另一處。
直到近期，NASA才把可擴展飛行器用于載人航天。BEAM這個3000磅重的充氣式太空艙，將搭乘SpaceX公司的“龍飛船”(Dragon capsule)升入太空。SpaceX預計將在美國東部時間4月8日下午4:43(北京時間4月9日凌晨4:43)發(fā)射“獵鷹9號”(Falcon 9)火箭，為國際空間站送去1300磅的食物、水與其它供給。
BEAM的原始大小為直徑2.36米、長2.16米。當它與國際空間站對接后，它會膨脹到4倍大小：直徑3.23米，長4.01米。膨脹后，BEAM內部將為宇航員提供大約16立方米的活動空間。
使用BEAM的優(yōu)點
BEAM最大的好處是在運輸過程中可大大縮小體積，從而減少運載火箭的內部空間體積。這也意味著可以使用更小的火箭去發(fā)射太空飛船，大大節(jié)省了發(fā)射成本。同時，BEAM采用更小、更輕的材料，成本也比一般的太空艙低。BEAM的成本大約是1780萬美元。再加上可回收火箭的技術，向空間站發(fā)射的成本會更低。
雖然BEAM不同于以往的太空艙，但畢格羅公司仍然在BEAM中加入了保護層，防止宇宙射線對艙內人員的影響，外表的設計也可以抵擋太空垃圾等碎片的撞擊，艙內會比國際空間站內部更加安靜。
但畢格羅的目的不僅限于此，未來這家公司要推出B330可擴展式空間站，將來還將在登月和登陸火星的宇航任務中運用該技術。
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