北京時間8月4日消息，每年都有數(shù)以百計的人類大腦被送往一類特殊的研究中心。這些“大腦銀行”存在的意義是什么？它們的作用又是什么？在本文中，瑞秋?布坎南(Rachael Buchanan)將帶領我們尋找答案。
一名神經(jīng)科學家曾言之鑿鑿，認為大腦是非常美麗的。而當你在布里斯托的大腦銀行中，觀察一名技術(shù)人員仔細地解剖一顆新捐獻的大腦時，你便會由衷地想起這句話。
大腦表面那錯綜復雜的折疊和溝回，以及切開之后那精密的分支結(jié)構(gòu)，都十分迷人。大腦對于生命的作用十分復雜，功能也極為強大，而這些結(jié)構(gòu)似乎也略微反映出了這一點。
圖為安吉拉?卡爾森和姐妹勞娜?布萊克，兩人都死于老年癡呆癥。
如何捐獻你的大腦
這顆大腦正在被有條不紊地分解開來，而除了它之外，每年還有約40顆捐獻者的大腦被送到西南老年癡呆癥大腦銀行(South West Dementia Brain Bank)。英國醫(yī)學研究委員會的大腦銀行共包括10家研究中心，布里斯托的這家就是其中之一。
每年這些研究中心會為英國和世界各地的科學家們提供上萬的研究組織樣本。
令人心碎的老年癡呆癥
有數(shù)千顆大腦冷凍儲存在布里斯托大腦銀行，其中一顆原本屬于安吉拉?卡爾森(Angela Carlson)。
在這顆重約3磅(約合1.4千克)的大腦中，儲存著一名富有探險精神的女性一生的經(jīng)歷、記憶和學識。她在二戰(zhàn)的陸軍部隊中度過了她的青年時代，然后在美國成為了一名廚師和幼兒看護，后來又移居到了當時的波斯(現(xiàn)在的伊朗)。
她曾兩度喪夫，一生沒有子女，最終在英國的多賽特郡附近定居下來，離侄女蘇珊?喬納斯(Susan Jonas)住得近一些。她最后死于老年癡呆癥，終年89歲。
蘇珊回憶起，當她那親愛的、曾經(jīng)精力充沛的姨媽在80歲上逐漸喪失了智力時，她是多么心碎。
“由于患了老年癡呆癥，她還變得有點兒多疑。她在夜里總以為有男人正在走進她的臥室。有時我們還會接到警察的電話，說她報警稱有人闖進了她的房子。她因此登上了警方的特別名單。”
“我們最后清理她的房子時，發(fā)現(xiàn)她床底下放了數(shù)不清的武器，從錘子到一種長矛，應有盡有。她體型瘦小，永遠不可能用到這些?！?/p>
安吉拉在遺囑中寫道，她希望把自己的遺體捐獻給醫(yī)療研究。作為安吉拉遺產(chǎn)的執(zhí)行人，蘇珊認為，考慮到她患有老年癡呆癥，最好的方式就是把她的大腦捐獻出去。在姨媽去世之前，蘇珊幫她注冊了遺體捐獻。
“她是一位可愛的人，十分樂于助人，所以我在捐獻她的大腦時，感覺像是在把她的精神傳承下去。她生前經(jīng)常幫助他人，在死后也依然如是。”
無論你采用哪種切片方法，腦組織都是一種至關重要的研究對象。
珍貴的大腦
除了安吉拉的大腦之外，英國的大腦銀行網(wǎng)絡還儲存了14000顆捐獻者的大腦。這一網(wǎng)絡的主管賽斯?拉夫教授(Prof Seth Love)堅信，這些大腦將在科學研究中起到重要的作用。
“對人類神經(jīng)疾病的大多數(shù)了解都來自于對人類大腦的研究，并且這一領域的大多數(shù)成就都是在過去的二三十年間取得的，主要研究對象就是大腦銀行中儲存的大腦?！崩蚪淌谡f道。
只需查看一下這些科學發(fā)現(xiàn)的記錄，這些研究材料所做的貢獻便會清楚地展現(xiàn)在我們面前。
從阿爾維德?卡爾森(Arvid Carlsson)在1957年發(fā)現(xiàn)產(chǎn)生多巴胺的神經(jīng)細胞減少會引起帕金森綜合癥，到詹姆斯?艾恩賽德(James Ironside)于1996年發(fā)現(xiàn)克雅氏病(CJD)與瘋牛病(BSE)相關的一類新分支，腦組織解剖在其中都起到了至關重要的作用。
現(xiàn)年42歲的坦馬林?拉什利博士(Dr Tammaryn Lashley)是倫敦大學學院(UCL)的一名老年癡呆癥研究人員，他同樣相信腦組織解剖的重要性。
“大腦掃描無法帶你深入到細胞水平，你無從得知腦細胞在患老年癡呆癥的過程中經(jīng)歷了怎樣的變化。我們必須在顯微鏡下觀察腦組織，才能確定究竟哪里出了問題?！?/p>
第一批大腦銀行始建于上世紀50年代，保存大腦的方法也正是那時發(fā)明的。當時，腦組織會被保存在福爾馬林之類的化學物質(zhì)中。至今仍有一半的大腦會使用這樣的處理方法，使大腦具有一定的硬度，以便被切成薄片，然后在顯微鏡下觀察。
但另一半大腦則需要趁新鮮的時候切片，然后被冷凍到零下80攝氏度，用來做基因材料、蛋白質(zhì)和神經(jīng)化學分析，讓研究人員對老年癡呆癥的發(fā)展進程做出更好的了解。
類似Brains for Dementia這樣的組織提高了神經(jīng)退化性疾病患者所做捐獻的聲望，但這些研究機構(gòu)還對很多其它神經(jīng)疾病予以關注，如多發(fā)性硬化癥、克雅氏病、自閉癥、以及精神分裂癥等精神疾病等。
面向未來的大腦銀行
合理的選擇
健康的捐獻者的大腦也同樣重要，因為研究人員需要用它們進行對比研究。
瑪格麗特?艾倫(Margaret Allan)是雷丁的一名退休教師，她就是一名這樣的捐獻候選人。她近日在倫敦的女王廣場大腦銀行進行了注冊。
艾倫女士也是國家健康與發(fā)展調(diào)查(National Survey of Health and Development，從1946年開始對6000名新生兒開展的一項長期調(diào)查)目前仍在世的參與者之一，她的大腦具有極高的價值，因為它有著70年的測試與發(fā)展歷史。
考慮到她一生都在把自己的身體和精神借給醫(yī)學研究，她最終做出了這樣的利他主義行為，可以說是一次合乎情理的選擇。
“這項調(diào)查對社會政策產(chǎn)生了一定的影響。有很多我們以為理所應當?shù)氖虑?，其實都是這項研究的結(jié)果，因此這樣做對我而言似乎是很自然的?！?/p>
“等你死了之后，你的大腦對你就毫無作用了。那么醫(yī)學研究可以使用它嗎？當然可以，不管怎么用都行！”
她說前去注冊是很簡單的，但必須把你的意圖告訴家人、讓他們了解你死后該做些什么。
“我已經(jīng)告訴了我的丈夫，并且給兩個女兒發(fā)了郵件，告訴他們我真心希望這樣做。雖然有一個女兒說，‘我去，這可不是我在吃飯時想看到的郵件！’但他們對此還是很能接受的。”
每天使用這些樣本的研究人員表示，他們無疑欠這些捐獻者一個巨大的人情。
在對付老年癡呆癥這樣的疾病、減少它們對社會危害的過程中，瑪格麗特和安吉拉等人的慷慨無私具有無價的意義。
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