11月2日消息，去年夏天，新視野號探測器高速掠過冥王星，它只有區(qū)區(qū)幾個(gè)小時(shí)的時(shí)間來盡可能多地收集冥王星的各項(xiàng)數(shù)據(jù)。在今年的10月25日，新視野號采集到的最后幾個(gè)比特的數(shù)據(jù)也傳輸?shù)搅薔ASA的深空無線電接收器，安全到家了。
現(xiàn)在，讓我們回顧一下，記住這歷史性的一刻。僅僅在15個(gè)月之前，這顆矮行星在人類眼中還只是幾粒模糊的像素。行星科學(xué)家們已經(jīng)對冥王星的大氣、地質(zhì)以及衛(wèi)星系統(tǒng)做出了不少理論預(yù)測，但直到今天，我們?nèi)祟惒诺靡杂H眼目睹它的真面目。新視野號傳回的照片不僅顯示了冥王星巨大的核心，更是為我們描繪了一幅太陽系中最復(fù)雜的行星系統(tǒng)的畫面。相信所有生活在這個(gè)時(shí)代的行星科學(xué)家都是幸福的。
新視野號配備了七種不同的多光譜成像儀，粒子嗅探器，和集塵器。這些儀器總共收集了6.25G的數(shù)據(jù)。如果要下載這么大的一部電影，可能你只需要花半天的時(shí)間。但新地平線距離地球有4.8萬億公里，它收集到的寶貴數(shù)據(jù)一個(gè)比特一個(gè)比特地飛回地球，足足花了469天。
新視野號的任務(wù)控制主管Alice Bowman是這些數(shù)據(jù)的接收者。你可能記得，在2015年7月15日新視野號完成歷史性的飛躍任務(wù)并傳回“一切安好”的信號時(shí)，也是她接收的信號。但她坦言：“7月15日那次不是我們的常態(tài)。我們的任務(wù)大多是非常單調(diào)的，幫助新視野號決定哪些數(shù)據(jù)應(yīng)該先傳輸?shù)鹊?。我們很少在公眾面前露面?！?/p>
Bowman進(jìn)一步解釋道：“沒人希望新視野號出現(xiàn)任何意外，但我們還是做最壞的打算，把最重要的數(shù)據(jù)先傳回來?！钡@一系統(tǒng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不像我們在電腦上從一個(gè)文件夾拖拽文件到另一個(gè)文件夾那么簡單。在新地平線上，所有的數(shù)據(jù)都是按照收集的時(shí)間進(jìn)行編號的。所以科學(xué)家們必須計(jì)算出它飛到冥王星的準(zhǔn)確時(shí)間，精確到秒。然后給新地平線上的電腦下命令，像是：“新地平線離開地球299,791,044秒后，滾動32度，俯仰15度和偏航256度，并激活Ralph成像器0.25秒?！?/p>
為了確保如此精確的命令不出問題，Bowman和她的團(tuán)隊(duì)在8個(gè)星期前就開始做準(zhǔn)備了。她們首先在軟件模擬器上測試自己的代碼，然后轉(zhuǎn)移到硬件模擬器上再進(jìn)行測試，最后科學(xué)團(tuán)隊(duì)和任務(wù)控制團(tuán)隊(duì)還會對代碼進(jìn)行再一次審查，確保它們的執(zhí)行結(jié)果是科學(xué)家們想要的。
不僅如此，Bowman的團(tuán)隊(duì)還要和NASA的其他任務(wù)團(tuán)隊(duì)“爭搶”70米深空網(wǎng)絡(luò)天線的使用時(shí)間。
新視野號傳回的照片顯示冥王星上存在大量的冰川，還有水結(jié)冰而形成的高聳的神風(fēng)，氮?dú)饨Y(jié)冰后形成的平原，，大氣霧層，以及低溫火山。地質(zhì)學(xué)的證據(jù)顯示冥王星已經(jīng)活躍了45億年。再加上戎（冥王星衛(wèi)星之一）的600英里的最低赤道峽谷等等發(fā)現(xiàn)，新視野號傳來的每一份數(shù)據(jù)都讓科學(xué)家們激動不已。
已經(jīng)從事相關(guān)研究26年的Stern表示：“看見這些數(shù)據(jù)就像是看到了自己的孩子一樣。我們終于親眼看到了冥王星的真面目，它的大氣層是那么的美妙，由一個(gè)大大的藍(lán)色圓環(huán)圍繞著。感覺就想看到了阿波羅登月的照片似的?！?/p>
Stern表示，他和他的團(tuán)隊(duì)目前只完成了對80%數(shù)據(jù)的解讀，要徹底完成所有數(shù)據(jù)的研究，還需要下一代行星科學(xué)家的不懈努力。NASA對此也心知肚明，他們已經(jīng)整理了幾個(gè)研究方向，希望學(xué)術(shù)界有人能接下這些研究項(xiàng)目。
不要忘了，冥王星不是新視野號的終點(diǎn)。接下來，它還要前往一個(gè)更加遙遠(yuǎn)的目標(biāo)：柯伊伯帶中一顆名為2014 MU69的物體。
那是什么？會是新視野號發(fā)回的最后一批數(shù)據(jù)嗎？你可以等著研究結(jié)果出來，或者現(xiàn)在就去讀一個(gè)行星科學(xué)學(xué)位，自己研究出來。
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