除了出生之外，我們每個人一生中另外一件注定會發(fā)生的事情就是死亡。在我們這個星球上，每一個小時都有大約7000人死去。但即便死亡是我們每個人都不可能逃脫的宿命，我們對于死亡本身卻知之甚少。什么是死亡？當我們死去時，我們的意識和身體會發(fā)生何種變化？或許你會猜想死亡的過程一定非常痛苦，但情況也有可能并非如此。
人體在死亡時會發(fā)生什么？
死亡的原因和過程可以千差萬別，因此，讓我們假定你是自然死亡，并且此時此刻你正逐漸經歷死亡過程。首先需要明確的一點是：并不存在精確的某個“死亡時刻”。死亡是一個逐步發(fā)生的過程，中間有很多灰色地帶，其中很多細節(jié)我們還并不清楚。但即便如此，我們仍然能夠大致將死亡過程粗略地劃分為兩個階段。此刻，你的身體正逐漸接近所謂“臨床死亡”，在這一階段，你的心跳、呼吸，脈搏和體內循環(huán)逐漸停止。但在接下來的4~6分鐘時間里，你身體的細胞仍然是活著的，直到“生物學死亡”的到來。在這一階段，你的腦細胞開始死亡，從此刻開始，死亡已經不可逆轉，病人不可能被再次救活過來。
好了，現(xiàn)在你知道了死亡的定義是什么了，但我們現(xiàn)在還不必操之過急。我們先開探討一下，死亡的過程中，人本身究竟會有一種什么樣的感受？關于這個問題，美國斯坦福大學的姑息治療專家詹姆斯·海倫貝克（James Hallenbeck）進行了解答。
在你生命的最后幾天時間在醫(yī)學上被稱為“主動死亡”階段。在這一階段，你開始快速失去各種自然欲望，以及大部分的知覺。海倫貝克指出，在這一階段的各類事件，按照發(fā)生順序可能是這樣的：
你不再感到饑餓；
你不再感到口渴；
你不再能開口說話；
你的視線逐漸模糊；
你的聽覺逐漸消失；
你的觸覺逐漸消失。
其他常見的伴隨反應還包括胸悶氣短，抑郁，焦慮，極度的疲憊感，精神錯亂（可能是由于缺氧導致），便秘或大小便失禁，以及惡心反胃的感覺。此時你的大腦正逐漸通過犧牲身體的一些非必要功能來延長你的生命。此時，即使是你的皮膚都開始表現(xiàn)出死亡的來臨：你的皮膚開始變涼，顏色開始變得暗淡，甚至開始出現(xiàn)斑點。
很快，你將變得非常虛弱，難以咳嗽或者吞咽，你的呼吸會由于喉嚨內液體的積聚而發(fā)出一種奇怪的聲音，醫(yī)生們有時候將其稱作“死亡喉音”（death rattle）。不過，在醫(yī)生們看來，“死亡喉音”本身并沒有什么危害性，即便在旁人聽來非常痛苦。但其實醫(yī)生們對于這種現(xiàn)象痛苦程度的認識其實也是非常有限的，因為病患此時已經根本不可能述說自己的感受了。很顯然的是，如果你是被活活燒死或者開槍打死，那一定是非常痛苦的，但是如果你是躺在醫(yī)院的病床上自然死去，那這個過程究竟是什么樣的感受就非常難說了。通常情況下，此時的你已經會有專業(yè)的醫(yī)護人員照顧，他們會用各種藥物控制和緩解你的痛苦。而一旦你走到了生命的盡頭，在最后幾個小時里你基本處于昏迷狀態(tài)，你的身體不再能感受到痛苦，因此我們猜想，這其中的痛苦應該是達到了最小程度的。
當你的身體最終死亡時，你的大腦功能也將很快隨之喪失。這就意味著你的大腦將不再能夠監(jiān)控和管理你的身體，于是你將出現(xiàn)不自主的大小便失禁，甚至射精（這種情況比較少見但的確存在）。到這里為止，聽起來一切似乎的確是非常不舒服，令人恐懼，但不要擔心，你的大腦自有辦法。
大多數(shù)人在瀕死時會出現(xiàn)幻覺，他們會夢見自己與早已去世的家庭親人團聚，另外一些人發(fā)現(xiàn)自己正忙著準備出門，也有人夢見自己人生中一些特別有意義的時刻在眼前一幕幕回放，有些人則報告看到一條盡頭充滿光亮的隧道
人在死亡時，意識會如何變化？
就在你的身體逐漸接近死亡時，你的大腦和意識會出現(xiàn)奇異的改變。很多經歷過瀕死體驗的人后來都敘述稱他們在這一階段經歷過一種奇異的體驗，那是一種“靈魂出竅”的超脫感受。很多人表示他們發(fā)現(xiàn)自己到了一個充滿祥和的平靜世界和自己的親人們團聚在一起，他們感受到自己與宇宙之間前所未有的親密聯(lián)系。另外，大量的瀕死體驗者報告他們看到一條長長的隧道，隧道的盡頭是一片光明。但這究竟是怎么回事？
首先一點，在那樣一個階段，你不再害怕自己身體上發(fā)生的這些變化。在一項由美國北卡羅來納大學教堂山分校開展的研究中，研究人員比較了臨終病人與等待被處死的死囚，以及被要求想象自己即將面臨死亡的志愿者們之間的精神狀態(tài)差異。研究結果顯示，當一個人越是接近死亡，他們看待死亡的態(tài)度就越是正面和積極。或許這是因為當你知道死亡即將到來，死亡這個概念對你而言不再抽象，而是你必須要去面對的現(xiàn)實，在這樣的情況下你或許更加容易去學著接受它。也或許這是因為在死亡時刻，大多數(shù)人都會經歷祥和平靜的夢境和幻覺。
在紐約市內一所臨終病人護理所，研究人員發(fā)現(xiàn)臨終病人做夢要比普通人多得多。88%接受調查的病患對研究人員表示他們經歷了比正常情況下真實的多夢境，甚至這些夢境在病人醒來以后仍在持續(xù)，病人會以為自己仍處于夢中。大多數(shù)人會夢見自己與早已去世的家庭親人團聚，另外一些人發(fā)現(xiàn)自己正忙著準備出門，要去一個遙遠的地方旅行，也有人夢見自己人生中一些特別有意義的時刻在眼前一幕幕回放，閃現(xiàn)。對于我們中的大多數(shù)人來說，這樣的幻覺和夢境會讓我們安心，并極大地減少我們對于死亡的恐懼。
當你達到臨床死亡狀態(tài)，你的大腦似乎立即轉入了高速運作——儀器將能夠檢測到你的大腦各處出現(xiàn)強烈的活動信號，這將激發(fā)遠比正常情況強烈得多的神經化學信號。此時也正是瀕死體驗者們經歷那些奇妙夢境的時刻。在一項研究中，科學家們發(fā)現(xiàn)，盡管由于文化背景與宗教信仰的不同而存在些許差異，但世界各地的瀕死體驗者們在接近死亡的時刻幾乎都經歷了相同的感受。不過，最近發(fā)表在《人類神經科學前沿》雜志上的一篇論文則指出，經歷這些奇異感受的時間以及它們出現(xiàn)的順序是因人而異的。也就是說，有很大概率在你死亡時，你會經歷同樣的生動夢境，但是這些夢境出現(xiàn)的順序并沒有特定的模式。
如前所述，一種被很多瀕死體驗者提及的感受就是“靈魂出竅體驗”，通常情況下是病人感覺自己離開了自己的身體，懸浮在病房的天花板上，看到躺在病床上的自己和身邊的親人和醫(yī)生。這一現(xiàn)象可能是由于大腦缺氧導致顳頂交界區(qū)功能損害產生的幻覺。
另外一種體驗就是所謂“人生回放”。很多你一生中最讓你難忘的重要時刻會栩栩如生地在你眼前一幕一幕閃現(xiàn)，猶如你人生錄像帶的回放。
第三類夢境是發(fā)現(xiàn)自己與早已逝世的親人們相聚在一起——甚至有些人還會夢到自己與自己生前從未謀面的祖輩相遇，也有人報告說他們抵達了一個陌生的世界，并看到由光組成的生物。醫(yī)學上認為，該階段大腦的嚴重缺氧可能會產生這類幻覺。
人在瀕臨死亡時感受到的那種極度平靜和祥和則可能與死前身體瞬間釋放出大量的內啡肽物質有關。
而至于盡頭充滿光亮的隧道，這種幻覺則可能是由于死亡前你的視覺神經陷入極度興奮狀態(tài)并被大量二氧化碳充斥，導致你的眼睛對于光線特別敏感，在短暫的時間內，你的身體在其他方面也將出現(xiàn)遠超平常的敏感狀態(tài)。
在臨近死亡時，你可能會經歷以上提到的所有體驗，但也有可能只經歷其中的一部分。醫(yī)生們無法確定你何時會出現(xiàn)何種幻覺，它們出現(xiàn)的順序也并沒有固定的模式。根據(jù)很多瀕死體驗者的敘述，這些幻覺與夢境會讓死亡的過程變得更加溫和，甚至令人喜悅。當你的大腦和意識完成它的告別夢境之后，你也準備好了坦然迎接死亡的到來。我們或許永遠都不會知道人在死亡之后究竟發(fā)生了什么，或許什么都不會發(fā)生——但至少，我們可以確定的一點是，當死亡來臨，我們的大腦會努力幫助我們克服恐懼，讓我們在面對死亡的最脆弱時刻得到慰藉。
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