10月2日消息，當(dāng)卡西尼號飛船向地球發(fā)送回最后的信息并且開始最后的死亡之旅時，美國的西海岸天還未亮。在NASA的噴氣推進(jìn)實驗室中，科學(xué)家和工程師們聚集到了任務(wù)控制室，而其他人則在加州理工學(xué)院的校園中觀看衛(wèi)星信號。當(dāng)?shù)貢r間2017年9月15日早上4:55，這顆小型軌道衛(wèi)星結(jié)束了自己的使命。
噴氣推進(jìn)實驗室的Brent Buffington在過去六年半時間里一直為卡西尼號規(guī)劃飛行路線，他聲稱：“我把卡西尼號視作一個未嘗敗績的拳手或者棒球運動員，在賽季末結(jié)束了職業(yè)生涯。它是時候離開了?！?/p>
然而，即使卡西尼號在沖入土星稠密云層的時候，也為科學(xué)做出了最后的貢獻(xiàn)。在它走上自我毀滅之路時，它也開始首次深入調(diào)查土星的大氣層，這是它的使命。自從2004年它抵達(dá)土星環(huán)之后，就為我們展現(xiàn)了土星及其衛(wèi)星的驚人景象。卡西尼號任務(wù)也延長了不止一次而是兩次，這就讓卡西尼號有更多的時間探索土星的秘密。
卡西尼號的探索也并不局限于土星，它在土星最大的衛(wèi)星土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)了甲烷和乙烷湖，這是已知地球之外唯一存在的液體湖?？ㄎ髂崽柌粌H揭開了這些星球上的奇怪地貌，還在冰冷的土衛(wèi)二南極發(fā)現(xiàn)了間歇泉現(xiàn)象，揭開了隱藏在冰冷地殼下的液體海洋。
這些觀測結(jié)果幫助我們確定太陽系中遍布擁有海洋的世界，生命可能在這些世界進(jìn)化，甚至在遠(yuǎn)離太陽的星球上繁榮昌盛。最終NASA為土衛(wèi)二和土衛(wèi)六考慮，決定強(qiáng)制卡西尼號毀滅。這兩顆星球都有生命進(jìn)化的條件，而且科學(xué)家們希望在未來的任務(wù)中探索可能存在的生命跡象?？茖W(xué)家們最大的擔(dān)心就是地球上的細(xì)菌會污染這種類型的星球。
Buffington稱：“很可能卡西尼號飛船上攜帶的地球細(xì)菌污染會這些原始世界?！币虼怂蛯?dǎo)航團(tuán)隊坐下來商討如何在保持這些原始世界干凈的同時，讓卡西尼號獲得最大的科學(xué)探索成果。
導(dǎo)航團(tuán)隊探索了卡西尼號飛船在燃料耗盡時幾條可能的飛行軌道。它可能永久圍繞土星軌道運行，并且在未來幾年繼續(xù)為我們發(fā)送回土星的信息。它也有可能沖進(jìn)土星環(huán)，讓我們了解其中的景象。它也有可能墜毀到土星的一顆衛(wèi)星上，或者離開土星飛往另外一顆巨大的星球或外層太陽系的古怪小行星。
每一種可能都被提出來，科學(xué)團(tuán)隊從中尋找安置卡西尼號飛船的最佳方法，從而讓卡西尼號飛船的最后幾天實現(xiàn)最大的價值。最終沖入土星環(huán)的方法被很快選了出來。試圖證實哪一種方法能夠保證卡西尼號不會墜落到土衛(wèi)六或者土衛(wèi)二是不可能的。探索另外一顆星球的方法也被放棄，因為關(guān)于土星我們?nèi)杂性S多等待解決的問題。
雖然永久圍繞土星運轉(zhuǎn)聽起來不錯，但那也是個大問題：土衛(wèi)六有可能引發(fā)混亂，未來有一天可能讓卡西尼號墜入其中一顆宜居衛(wèi)星。因此研究團(tuán)隊決定利用土衛(wèi)六的力量。Buffington在2012年離開了這個任務(wù)，但是現(xiàn)在返回了噴氣推進(jìn)實驗室來見證卡西尼號飛船的終場表演。他聲稱，最大的突破就是我們意識到土衛(wèi)六能夠成為我們的勞力。工程師們可以利用的是，當(dāng)小物體從較大的移動物體旁經(jīng)過時，引力會讓小物體的路線發(fā)生改變，科學(xué)家也能夠借此做出推斷和預(yù)測。
他說道：“土衛(wèi)六的單次引力吸引就能夠讓卡西尼號離開整個星環(huán)系統(tǒng)，讓它繞開危險區(qū)域，并且在土星和它的星環(huán)之間飛行?！痹诳ㄎ髂崽栵w船毀滅的五年前，導(dǎo)航團(tuán)隊就繪制出了卡西尼號的最終軌道圖。每隔10個周，他們就會向飛船發(fā)送一組導(dǎo)航指令。他們無法追蹤過程，但是他們能確定卡西尼號收到了指令。
噴氣推進(jìn)實驗室實時飛行操控部門的負(fù)責(zé)人David Doody稱：“他們交給我們參考軌道，然后我們操控飛船飛行?！盌oody和7位工程師輸入指令讓飛船在恰當(dāng)?shù)臅r機(jī)運行。雖然他們幫助卡西尼號進(jìn)入正確的軌道，但是土衛(wèi)六和它的巨大引力才是執(zhí)行任務(wù)的主要擔(dān)當(dāng)者。
Doody稱，如果卡西尼號在一條高速路上航行，工程師們將確?？ㄎ髂崽栐谡_的車道上行駛，而巨大的土衛(wèi)六就像是離開的匝道。在4月份卡西尼號飛船撞向土星的命運已經(jīng)不可避免，當(dāng)土衛(wèi)六的引力引起卡西尼號軌道發(fā)生最后一次偏移時，卡西尼號將直接撞向土星。即使此時任務(wù)操控者改變主意，也不足以讓卡西尼號逃離土衛(wèi)六引發(fā)的墜毀過程。
9月13日上午3:53，卡西尼號任務(wù)工程師Michael Staab向飛船下達(dá)了最后的指令。盡管卡西尼號飛船的路線已經(jīng)設(shè)定，最后一系列指令確定了它的命運。在卡西尼號飛船毀滅數(shù)小時前，Staab笑著說：“我是個無情的工程師。”在許多人用“她”來稱呼卡西尼號的時候，Staab提醒我們稱卡西尼號只是一個機(jī)器人，執(zhí)行著設(shè)定好的程序。
對于Doody來說，這并非是第一次見證自己喜愛的衛(wèi)星毀滅。在1994年，他向NASA的麥哲倫號飛船發(fā)出了最后的指令，指揮它沖進(jìn)了金星的云層中。雖然麥哲倫號需要一個簡單而特殊的指令自我毀滅，卡西尼號的最終之旅需要一系列漸進(jìn)式改變，而且耗費了近5年時間。Doody稱，這一次非常的優(yōu)雅。
當(dāng)卡西尼號沖入土星的大氣層時，Doody就站在加州噴氣推進(jìn)實驗室的任務(wù)控制臺前。Doody從最初就參與到這個任務(wù)中，他聲稱：“這個結(jié)局感覺既令人興奮又不可更改，這也是20年使命的終結(jié)。任務(wù)過程伴隨著血水、汗水和眼淚，現(xiàn)在一切都結(jié)束了，讓人有種從懸崖上跳下來的解脫覺?！?/p>
當(dāng)時Staab也站在控制臺前，他已經(jīng)連續(xù)工作了27個小時，而且是終場演出的支持工程師。他聲稱：“我對卡西尼號的離去感到悲傷，但是我對于它所獲得的成就感到自豪?！盉uffington并未在控制室，但是也在噴氣推進(jìn)實驗室內(nèi)。他聲稱自己對于卡西尼號飛船的命運沒有太大的情緒變化，但是他對于完成這項任務(wù)的科學(xué)家和工程師們感到非常欽佩。
他聲稱：“如果說有任何情緒摻雜其中的話，那就是我非常感謝那些建造飛船和執(zhí)行任務(wù)的工程師們，能夠讓我在其中留下自己的名字?！笨ㄎ髂崽栵w船在飛行控制器、工程師和土衛(wèi)六的共同參與下，結(jié)束了自己絢麗的一生。它為我們提供了土星系統(tǒng)的諸多信息，這將激勵我們在未來數(shù)十年內(nèi)繼續(xù)探索?？ㄎ髂崽栵w船鼓舞著我們，讓我們所有人都不斷仰望星空并猜想那里究竟有什么。
廣告聲明：文內(nèi)含有的對外跳轉(zhuǎn)鏈接（包括不限于超鏈接、二維碼、口令等形式），用于傳遞更多信息，節(jié)省甄選時間，結(jié)果僅供參考，IT之家所有文章均包含本聲明。