北京時間12月14日消息，據國外媒體報道，科學家發(fā)現了一種新的遠古巨型企鵝。由于體型巨大，在初次見到這種企鵝的化石時，科學家甚至以為它們屬于一種巨大的龜類?？茖W家認為，這是有記錄以來第二大的企鵝。
（這種巨型企鵝站立高度跟人類差不多）
通過對骨骼化石的測量，科學家估計這種企鵝的站立高度接近1.8米，重量大約為100千克，而它們生活的年代大約為6000萬到5500萬年前。研究的共同第一作者、德國森肯堡研究中心的古生物學家杰拉爾德·邁爾（Gerald Mayr）稱，這一發(fā)現揭示出“在企鵝演化早期剛剛失去飛行能力的時候，它們就發(fā)展出了龐大的體型”。
（紅色方塊顯示的是比氏庫米企鵝的肱骨和鳥喙骨，旁邊是分離出來的圖像）
阿蘭·滕尼森（Alan Tennyson）是新西蘭國立博物館的脊椎動物管理員，也是該研究的共同第一作者。2004年，他與同事古生物學家保羅·斯科菲爾德（Paul Scofield）在新西蘭奧塔哥大區(qū)的一處海灘上發(fā)現了這塊化石。一開始，他們以為這是一種龜類的化石。2015年，一位化石技術人員在開始準備這件化石標本的時候，發(fā)現化石肩胛骨上鳥喙骨部分的特征表明，它其實屬于一種古老的企鵝。
后續(xù)的分析發(fā)現，這種企鵝生活在5500萬到5900萬年前，即距離小行星撞擊地球導致非鳥類恐龍滅絕僅僅過去了700萬到1100萬年。研究者將這種企鵝命名為Kumimanu biceae（比氏庫米企鵝），其屬名Kumimanu是受到了新西蘭原住民毛利人文化的啟發(fā)。在毛利人的文化中，“kumi”是一種傳說中的怪物，而“manu”在毛利語中是“鳥”的意思。種名biceae則是為了紀念滕尼森的母親，比阿特麗斯·滕尼森（Beatrice“Bice”A。Tennyson），是她鼓勵了滕尼森對自然史的學術追求。
比氏庫米企鵝與厚企鵝（Pachydyptes ponderosus，一種已滅絕的大型企鵝，生活在始新世的新西蘭）和皇帝企鵝（Pachydyptes ponderosus）的肱骨和鳥喙骨比較
比氏庫米企鵝的外形與今天的企鵝并不像。盡管研究人員沒有找到它的顱骨，但他們從相近時期的化石推測，最早的企鵝有著比現生種類長得多的喙，可能用來戳刺魚類。不過，與今天的企鵝一樣，比氏庫米企鵝已經具有了典型的企鵝羽毛，以直立的姿勢笨拙行走，而且發(fā)展出了鰭狀的翅膀，有助于它們游泳。
此前研究人員還在新西蘭發(fā)現了其他遠古企鵝的化石，包括威馬奴企鵝屬的Waimanu manneringi，生活在約6100萬年前。不過，目前記錄的最大企鵝是卡式古冠企鵝（Palaeeudyptes klekowskii），生活在3700萬年前的南極。根據2014年發(fā)表在《Comptes Rendus Palevol》期刊上的一篇論文，卡氏古冠企鵝站立時高度能達到兩米，重量可達115千克。
考慮到南極的卡氏古冠企鵝體型比比氏庫米企鵝更大，很有可能“巨大體型在企鵝演化史中出現了不止一次，”邁爾說道。根據物種的演化關系，研究作者認為該企鵝的巨大體型為獨立起源，發(fā)生在企鵝從飛翔到潛水的演化轉變后不久。在今天的企鵝家族中，皇帝企鵝（Pachydyptes ponderosus）是體型最大的種類，成年個體的身高可達120厘米，體重可達46千克。
為什么新西蘭會成為遠古企鵝的天堂？這個島國周圍有著豐富的魚類資源，可以為企鵝提供充足的食物，而最開始那里并沒有原生的哺乳動物（盡管今天那里生活著數量眾多的綿羊、黃鼠狼和家養(yǎng)寵物），意味著當企鵝上岸換毛和產卵時不會受到干擾。這項研究的結果在線發(fā)表在近期的《自然-通訊》（Nature Communications）上。
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