4月24日消息，據(jù)大西洋月刊報道，從前曾有一種被稱為古菱齒象(Palaeoloxodon)的大象，它的體型比現(xiàn)代非洲象高大許多。名為巨犀（Paraceratherium）的無角犀牛，體重至少是現(xiàn)代犀牛的10倍。巨大的地懶體型可與大象相媲美，短臉熊能將灰熊裝起來，還有汽車大小的犰狳。大多數(shù)恐龍在六千六百萬年前的白堊紀末期滅絕后，哺乳動物取代了曾經(jīng)陸地上最大的生物，它們也變得非常龐大。
▲圖：這名女子正看著猛犸象骨架縱觀歷史，人類總是有選擇性地殺死最大的哺乳動物
但是在更新世晚期，也就是大約125000年前，這些巨型動物開始消失。如今，它們已經(jīng)全部滅絕。這些巨型哺乳動物滅絕的原因已經(jīng)被深入研究和討論過，但是新墨西哥大學(xué)的費麗莎·史密斯（Felisa Smith）最新研究現(xiàn)實，責任完全歸咎于人類和我們的人類近親。通過觀察哺乳動物體型隨著時間推移發(fā)生的改變，史密斯和她的同事們已經(jīng)證明，當人類出現(xiàn)的時候，哺乳動物滅絕的速度加速了100到1000倍。
這并不是什么新發(fā)現(xiàn)，包括史密斯在內(nèi)的許多科學(xué)家在澳大利亞和美洲發(fā)現(xiàn)了同樣的趨勢。但新的分析表明，這種模式發(fā)生在除南極洲以外的所有大陸上，而且貫穿在至少過去的12.5萬年里。史密斯說：“選擇性滅絕是人類活動的一個重要標志。”換句話說，當人類開始崛起時，大型動物開始加速滅絕。
喬治梅森大學(xué)的埃德威特·朱卡爾（Advait Jukar）說:“滅絕某個物種并不需要花費太多時間。人類不需要走出去殺死這個物種的所有成員，我們所要做的就是對其群體數(shù)量施壓，通過施加足夠的狩獵壓力來保持生育率處于低水平即可。最終，整個物種就會崩潰。”
物種體型的大小通常與其生存的地域面積息息相關(guān)。非洲比歐亞大陸小，但比美洲大，所以那里的動物體型也處于兩者之間。但在人類走出非洲的時候，那里的哺乳動物平均體型比歐亞大陸或美洲同類要小50%。出于這個原因，史密斯認為這種體型方面的崩潰在智人崛起之前就已經(jīng)開始了，大概可以追溯到180萬年前直立人崛起的時代。史密斯說:“這標志著人類開始從大量依賴植物向依賴肉類轉(zhuǎn)變，而成為好的捕食者恰是人類的一個普遍特征?！?/p>
當尼安德特人（Neanderthals）、丹尼索瓦人（Denisovans）和現(xiàn)代人在歐洲和亞洲擴散時，那里的哺乳動物平均數(shù)量減少了一半。當智人后來進入澳大利亞時，那里的哺乳動物體型平均縮小了10倍。當早期人類最終帶著有效的遠程武器進入美洲時，他們促使那里的哺乳動物體型更大程度縮小。大約在15000年前，北美洲哺乳動物的平均體重從98公斤下降到7.7公斤。
這絕非哺乳動物進化的一般特征。史密斯的同事、內(nèi)布拉斯加-林肯大學(xué)的凱瑟琳·萊昂斯（Kathleen Lyons）始終在收集過去6500萬年間的哺乳動物體型變化數(shù)據(jù)。她的數(shù)據(jù)顯示，在過去的幾百萬年里，體型最大的野獸非常容易滅絕。史密斯說：“人們認為大型動物更容易受到威脅。但大型動物也有更大的地理范圍，這可以使它們免于滅絕。對大多數(shù)動物來說，大多數(shù)時候體型龐大是件好事?！?/p>
即使是在氣候發(fā)生巨變時，包括數(shù)次冰河時期和溫暖期，大型哺乳動物也不是特別容易受影響。對史密斯來說，這應(yīng)該能幫助解決長期以來關(guān)于“人類是否真的要為大型動物滅絕負責”的爭論。史密斯說:“當氣候變得更溫暖或更冷時，無論體型更大或更小的哺乳動物，都無法逃避影響。而只有當人類參與其中時，才會大大增強大型動物滅絕的風險?！?/p>
不過，即使氣候變化不是過去殺死大型哺乳動物的主要原因，但現(xiàn)在有三件事已經(jīng)完全不同：1）氣候正在以驚人的速度發(fā)生變化；2）這種變化受人類行為影響；3）人類導(dǎo)致野生動物的生存空間越來越小。過去，大型哺乳動物可以通過遷徙來應(yīng)對不斷上升的氣溫和降雨?？墒乾F(xiàn)在，城市、農(nóng)田和道路都擋住了它們的去路。
這些變化意味著，現(xiàn)代人類也已經(jīng)開始習(xí)慣于殺死中型和小型哺乳動物，從而改變了持續(xù)數(shù)萬年的動物體型變化趨勢。我們的祖先通過狩獵來捕殺哺乳動物?，F(xiàn)在，我們可以通過縮小它們的棲息地或者引進不熟悉的捕食者，來間接地引導(dǎo)它們走向滅絕。
即使是現(xiàn)在，最大的哺乳動物仍然處于最嚴重的危險之中。大多數(shù)大型哺乳動物都生活在資源最少的國家中，其中很多地區(qū)都處于暴力沖突狀態(tài)。非洲象被大量偷獵，北白犀牛只剩下兩只雌性犀牛。即使是長頸鹿，在短短30年里，它的種群數(shù)量也減少了40%，而且它在去年被列入瀕危物種紅色名錄。史密斯說:“人人可能都認為這些標志性動物依然數(shù)量龐大，但實際上它們的種群已經(jīng)相當脆弱，這讓人感到害怕。”
巨型動物的滅絕本身就是一場悲劇，但它也將毀滅世界。例如，大象和它們的近親非常擅長保護樹木不受草原的侵蝕，隨著猛犸象從北半球消失，它們所維護的森林和草原世界也消失了。萊昂斯說：“我們認為‘現(xiàn)代生態(tài)系統(tǒng)是正常的’，但實際上這種想法是有缺陷的，它并沒有像11000年前那樣運作。”
史密斯計算發(fā)現(xiàn)，如果所有目前受到威脅的物種最終都滅絕，那么陸地上最大的哺乳動物將是馴養(yǎng)的奶牛。而這一切，在很大程度上都是因為人類所為。
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