NASA火星著陸器“洞察號”搭乘一枚聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟宇宙神V型火箭，于太平洋時間5月5日上午4點05分（北京時間晚19點05分）從南加州范登堡空軍基地發(fā)射升空。
升空約一個半小時后，“洞察號”與宇宙神火箭的“半人馬座上面級”分離，開始向火星飛去。僅過了幾分鐘，NASA位于加州戈德斯通的深空網(wǎng)絡(luò)衛(wèi)星便成功接收到了“洞察號”的信號，證明其運作一切正常。
“洞察號”將對火星內(nèi)部進行探測，包括探測火星地震、監(jiān)控地下熱量流動等，科學(xué)家希望能借此了解巖質(zhì)行星的形成過程。該探測器將在降落傘和推進器的共同作用下著陸，降落在由火山熔巖構(gòu)成的埃律西昂平原上。預(yù)計著陸時間為今年11月26日美東時間下午3點（北京時間27日凌晨4點）。
但在發(fā)射10天之后，“洞察號”將在前往火星的旅途上經(jīng)歷一系列測試，確保它沒有脫離正軌，且為執(zhí)行任務(wù)做好了準(zhǔn)備。
在“洞察號”近七個月的旅程中，飛行控制員將不斷檢查并校準(zhǔn)探測器系統(tǒng)及科學(xué)儀器，通過NASA深空網(wǎng)絡(luò)追蹤探測器位置，調(diào)整太陽能電池板和天線高度，并操控探測器按預(yù)定軌道飛行。
▲圖為藝術(shù)家繪制的“洞察號”在火星表面執(zhí)行任務(wù)概念圖。
這七個月間，“洞察號”將開展六次軌道調(diào)整。此外任務(wù)控制員還有兩次備用機會，以便在必需情況下進行額外調(diào)整。
“如果情況十分理想，有幾次調(diào)整也許可以省略掉，但其它的要照做不誤?！盢ASA噴氣推進實驗室“洞察號”項目主管蒂姆·霍夫曼（Tim Hoffman）表示，“有些調(diào)整就安排在進入火星大氣、降落和著陸前，以確保軌跡正確、著陸成功?！?/p>
“洞察號”的前兩次軌道調(diào)整分別安排在5月15日和7月28日，即發(fā)射后10天和84天。為防止半人馬座上面級與火星相遇，造成微生物污染，“洞察號”在發(fā)射時的軌道故意偏了一些。而這兩次調(diào)整正是為了將“洞察號”帶回到正確的路徑上。如果不在發(fā)射后10天內(nèi)進行調(diào)整，“洞察號”最終便會與火星相差十萬八千里。在“洞察號”調(diào)整方向、朝火星飛去的同時，半人馬座上面級則將按原先的軌道飛行，遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開火星。
在每次軌道調(diào)整之間，飛行控制員還將對“洞察號”搭載的科學(xué)儀器進行測試，如由法國國家太空研究中心（CNES）提供的SEIS設(shè)備（內(nèi)部結(jié)構(gòu)地震實驗）、以及德國航空太空中心（DLR）打造的熱流與物理性質(zhì)探測包等，后者由于能夠自動打樁鉆入地表，得到了“鼴鼠”的綽號。
“我們將在航程過半時做一次載荷檢查，”霍夫曼表示，“屆時將打開地震儀和熱流與物理性質(zhì)探測包，看看它們是否能照常運作。在探測器上當(dāng)然無法接收地震數(shù)據(jù)、或檢查打樁功能，不過是查看一下這些設(shè)備是否失靈罷了?！?/p>
此外，與“洞察號”同時升空的兩枚“火星立方體衛(wèi)星一號”（MarCo）深空通訊衛(wèi)星正跟在“洞察號”身后，單獨向火星飛去。與半人馬座上面級分離后，兩顆衛(wèi)星都進行了高度上的調(diào)整，然后完成了太陽能電池板的部署，開始與地球通訊。
“兩顆MarCO衛(wèi)星都傳回了‘Polo！’的信號，”MarCO任務(wù)首席工程師安迪·克萊什在一則NASA聲明中指出，“說明這兩顆小衛(wèi)星一切順利。”
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