北京時間6月15日消息，據(jù)國外媒體報道，NASA的機遇號火星漫游車如今陷入了險境。它被困在了一場巨大的沙塵暴中，空氣中布滿了如爽身粉一樣細的沙塵，徹底擋住了陽光。
▲這張模擬圖像顯示了機遇號上空逐漸變暗的過程。研究人員按照大氣不透明度，將沙塵暴導(dǎo)致的昏暗程度分為不同級別，數(shù)值單位為tau。左側(cè)當tau為1時，下午三四點鐘的太陽仍清晰可見、十分明亮。越往右tau越高，最高值為右側(cè)的11，此時太陽僅為一個微弱的光點。
NASA已經(jīng)于上周將機遇號調(diào)到了省電模式，中止一切科學(xué)任務(wù)，以延長它的壽命。機遇號應(yīng)定期向地球報平安，平時則進入休眠狀態(tài)。但本周二，它卻未按計劃聯(lián)系地球，使人們不禁擔心起它的安危。更要命的是，我們無法確認它是否安好。
“現(xiàn)在我們只能靜靜等待。我們每天都在監(jiān)聽是否有機遇號傳回的信號，隨時準備做出回應(yīng)?！盢ASA噴氣推進實驗室機遇號項目經(jīng)理約翰·卡拉斯（John Callas）在周三的媒體見面會上表示。
機遇號由太陽能供電，因此目前這種不見天日的狀態(tài)相當于給它判了死刑。假如電池耗盡，太陽能電池板又得不到足夠的光照來充電，機遇號便可能“擱淺”在火星表面。休眠狀態(tài)下的發(fā)電效率很低，最終將不足以給內(nèi)置時鐘供電。時鐘雖有可能恢復(fù)正常，但需等待很長時間，要等機遇號被喚醒后重新設(shè)置定時器，隨后進入“休眠-喚醒”的循環(huán)，直到它再度接收到陽光照射，才能重新與地球聯(lián)絡(luò)。
不過我們?nèi)杂邢Ｍ?，機遇號也許不至于像它的卵生姐妹勇氣號那樣、被火星的嚴寒徹底打敗。機遇號在休眠狀態(tài)下可承受低至零下55度的低溫。幸運的是，由于沙塵具有隔熱效果，再加上機遇號所處位置正值夏季，機遇號附近溫度應(yīng)該不會低于零下36度?！皺C遇號應(yīng)該能熬過這場沙塵暴，”卡拉斯指出，“等沙塵消散，機遇號重新充上電，就應(yīng)當能與我們聯(lián)絡(luò)了?！?/p>
此次沙塵暴極為猛烈，沙塵的密度足以遮蔽正午時分的明亮陽光，并且覆蓋面積達1400萬平方英里（約合3626萬平方公里），相當于火星總面積的四分之一?；鹦谴饲耙步?jīng)歷過長達數(shù)周、甚至數(shù)月之久的全球性沙塵暴，而此次沙塵暴也可能遲遲不散，同時規(guī)模將繼續(xù)擴大。
NASA研究人員計劃利用機遇號（如果可能的話）、位于火星另一邊的好奇號、火星勘測軌道飛行器、“火星奧德賽”衛(wèi)星、以及火星大氣與揮發(fā)物演化任務(wù)探測器（MAVEN）收集的信息，對這場沙塵暴保持密切關(guān)注。他們希望用收集到的數(shù)據(jù)預(yù)測未來可能發(fā)生的沙塵暴，并弄清什么因素可導(dǎo)致區(qū)域性沙塵暴擴大為全球性沙塵暴。
“在火星上發(fā)生的區(qū)域性沙塵暴中，現(xiàn)代歷史記錄中只有十幾次擴增到了全球范圍?！眹姎馔七M實驗室火星項目辦公室首席科學(xué)家里奇·祖雷科（Rich Zurek）指出，“而此次沙塵暴再過幾天，便可達到全球性沙塵暴的級別了?！?/p>
▲圖為逐漸加劇的火星沙塵暴。
NASA洞察號漫游車任務(wù)的研究人員也在密切追蹤此次沙塵暴的進展。洞察號預(yù)計將于今年11月登陸火星，屆時仍處于沙塵季。這一次沙塵暴估計不會持續(xù)那么久，但可能會出現(xiàn)另一次沙塵暴。洞察號任務(wù)雖為應(yīng)對全球性沙塵暴做了準備，但沙塵暴仍可能對著陸造成挑戰(zhàn)。
不過就目前而言，全部注意力都被放在了機遇號身上。該任務(wù)工程師認為，機遇號可能還要再過一段時日，才能得到足夠的陽光為電池充電。由于在周二聯(lián)系機遇號失敗，研究人員認為機遇號可能切換到了所謂的“低電量故障模式”，除內(nèi)置時鐘外，系統(tǒng)全部關(guān)閉。內(nèi)置時鐘將定期喚醒計算機，檢查電池是否得到了充電。若已重新充電，機遇號便會重啟；若沒有，則會繼續(xù)保持休眠狀態(tài)。
“我們很擔心，但我們也相信此次沙塵暴終會消散，機遇號也會重新與我們?nèi)〉寐?lián)絡(luò)?！笨ɡ拐f道。
機遇號于2004年1月25日登陸火星。原計劃任務(wù)時長只有90天，但截至目前為止，它已經(jīng)服役了14年半，遠遠超過原計劃。機遇號的行駛里程總計28.06英里（約合45公里），這期間經(jīng)歷了多次升級。2007年，它也遭受過一次大型沙塵暴的洗禮。
盡管成就斐然，機遇號并不能永遠服役下去。就算是最堅固耐久的機器，也會有使用壽命終結(jié)的一天。
“我們都在為機遇號祈禱。它是一臺極為堅強的火星漫游車。”NASA火星探索任務(wù)主管吉姆·瓦岑（Jim Watzin）表示，“無論這次結(jié)果如何，這臺小小的漫游車都堪稱一次極為成功的投資，大大增強了我們探索火星的能力?！?/p>
無論是對普通大眾、還是對NASA工作人員來說，目前都只能默默等待。卡拉斯稱，這種心情就像等待愛人從昏迷中醒來一樣。
“我們的團隊對機遇號傾注了很深的感情，它的一舉一動都會牽動我們的心，”卡拉斯說道，“目前我們的心情都很沉重。這場沙塵暴是一次重大威脅，不知道會持續(xù)多久，也不知消散后周圍環(huán)境會如何。我們都對此擔心不已?！?/p>
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