訊北京時間6月26日消息，日本宇宙航空開發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）宣布，歷經(jīng)4年半的漫長旅程，該國最新的小行星取樣返回探測器“隼鳥2號”即將抵達(dá)它的目的地：小行星“龍宮”（Ryugu）。
發(fā)射至今，“隼鳥2號”飛船飛行總里程已經(jīng)超過32億公里，在最新傳回的圖像上，飛船距離“龍宮”小行星的距離已經(jīng)不到40公里。
“隼鳥2號”是什么？
“隼鳥2號”是日本于2014年12月發(fā)射升空的一顆專門的小行星取樣返回探測器，其瞄準(zhǔn)的目標(biāo)是162173號小行星“龍宮”（Ryugu）?！蚌励B2號”是此前“隼鳥號”的后續(xù)任務(wù)，前者盡管在任務(wù)過程中遭遇各種意外，但仍然在2010年成功取回了25143號小行星“系川”的顆粒與塵埃樣本，這也是人類首次實(shí)現(xiàn)對一顆小行星的取樣返回。
▲藝術(shù)示意圖：抵達(dá)小行星“龍宮”的“隼鳥2號”探測器
在升空一年之后，“隼鳥2號”短暫地飛回地球附近進(jìn)行引力借力。與此同時，天文學(xué)家們在此期間加緊對“龍宮”進(jìn)行遠(yuǎn)程觀測，以便為探測器的抵達(dá)最好各項(xiàng)準(zhǔn)備。按照計(jì)劃，這艘重約600公斤的探測器在抵達(dá)目標(biāo)之后，將在那里停留大約18個月開展各種考察，在完成取樣后于2020年前后返回地球。
▲在2018年6月17日~18日，“隼鳥2號”拍下這幾張圖像。圖像中可以明顯看到“龍宮”小行星地表存在一個較大的撞擊坑，估測直徑大約200米。還可以觀察到“龍宮”存在自轉(zhuǎn)，周期大約7.5小時
開發(fā)歷史
“隼鳥2號”最初是在2006年由日本“空間活動委員會”選中立項(xiàng)，并在2010年，“隼鳥號”順利返回地球，實(shí)現(xiàn)人類首次小行星取樣之后不久，開始正式獲得政府資金支持。整個項(xiàng)目成本大約164億日元，約合9.77億人民幣。
整體結(jié)構(gòu)上來說，“隼鳥2號”與它的前輩“隼鳥號”非常相似，但在汲取首次任務(wù)教訓(xùn)的基礎(chǔ)上對諸多細(xì)節(jié)設(shè)計(jì)做了技術(shù)升級。
“隼鳥2號”的主要科學(xué)載荷包括：
小型撞擊器（SCI）：它被將用于在小行星表面撞擊產(chǎn)生一個人工隕坑。同時“隼鳥2號”將在附近等候并觀察撞擊前后小行星地表發(fā)生的改變，同時探測器將在撞擊后對撞擊坑附近進(jìn)行取樣，以便獲得“新鮮”的地下物質(zhì)。
近紅外光譜儀（NIRS3）與“熱紅外成像儀”（TIR）：光譜儀主要用于探測小行星地表的礦物成分和水。成像儀將測定“龍宮”的地表溫度和比熱。
小型機(jī)器人“MINERVA-II”：三臺小型漫游車將降落到小行星表面進(jìn)行就地探測。它們屬于此前“隼鳥號”攜帶的MINERVA小機(jī)器人的后續(xù)版本，當(dāng)時的MINERVA未能準(zhǔn)確降落到小行星表面，沒能取得成功。
小型著陸器（MASCOT）：這是一種能夠降落到小行星地表的著陸器，并且可以在地表進(jìn)行一次彈跳。這臺設(shè)備是由德國與法國空間機(jī)構(gòu)聯(lián)合研制的。
科學(xué)目標(biāo)
此次，日本為“隼鳥2號”選擇了一類不同類型的小行星作為考察對象，其目的在于盡可能對太陽系中不同種類的小行星的情況有所了解。“龍宮”是一類C型小行星，意味著其成分中將含有較多的碳物質(zhì)，這也是太陽系中最常見的小行星類型。相比之下，此前“隼鳥號”考察的小行星“系川”則屬于S型小行星，意味著其成分中硅酸鹽巖石成分以及鐵鎳含量會更高。
“龍宮”的年齡要比“系川”更加古老，并且可能含有更多的有機(jī)物質(zhì)或水冰成分。有機(jī)物與水是構(gòu)成生命的必要成分，盡管它們在其他天體上的存在并不能直接指向生命的存在。在一份聲明中，JAXA的科學(xué)家們指出：“我們期待，通過對太陽系中那些最古老的天體，如C型小行星樣本的分析，以及對太陽系各處有機(jī)物和水的研究，加深我們對于生命起源的理解。”
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