在10000多年前的石器時(shí)代，古人類可以把樺樹皮中的帶狀物變成粘稠的“黑焦油”。他們用這種介于石油和瀝青之間的物質(zhì)制造工具，比如把箭頭固定在箭桿上，把刀刃固定在軸上等。然而至今，我們依然無(wú)法完全理解古代人類是如何做到的。不過，在某些“黑焦油”塊上發(fā)現(xiàn)的牙印顯示，它們可能是通過嘴咀嚼成形的，就像咀嚼“口香糖”那樣。
▲圖：這塊被嚼爛的樺樹皮可能是古代人的“口香糖”，揭示了10000多年前石器時(shí)代的人類生活
這些被嚼碎的樺樹皮焦油塊，已經(jīng)成為科學(xué)家們研究古代DNA的重要材料。兩個(gè)獨(dú)立的研究團(tuán)隊(duì)發(fā)布了預(yù)印版論文，描述石器時(shí)代斯堪的納維亞（Scandinavia）焦油塊上的DNA。這兩篇論文尚未經(jīng)過同行評(píng)議，但人們對(duì)它們所預(yù)示的某些發(fā)現(xiàn)感到興奮不已。弗朗西斯-克里克研究所(Francis Crick Institute)的古人類DNA研究員本圖斯·斯科隆德(Pontus Skoglund)表示:“這真的很神奇?！?/p>
來自人類骨骼和牙齒的古老DNA最近徹底改變了對(duì)過去的研究，但隨著時(shí)間的推移，許多文明并沒有埋葬死者，也沒有留下可供分析的遺骸?！翱谙闾恰笨梢蕴钛a(bǔ)某些空白，也可以揭示大量的額外信息，如誰(shuí)幫助制造了石器時(shí)代的工具，古代人類吃什么，以及他們牙齒里生活著什么樣的細(xì)菌。
第一篇論文描述了三個(gè)10000年前樺樹皮焦油碎塊上留下的人類DNA，它們都是在瑞典西部一個(gè)名為Huseby Klev的地方發(fā)現(xiàn)的。之前研究人員從未在焦油塊中提取過DNA，該團(tuán)隊(duì)嘗試了一種最初設(shè)計(jì)用于從糞便中提取DNA的方案，結(jié)果出人意料地取得了成功。每塊焦油似乎只被一個(gè)人咀嚼過。這些焦油塊總共提供了兩名女性和一名男性的DNA。
在發(fā)現(xiàn)焦油塊的地方，也散落著制作石刀的原材料和剩余物。由此，作者們提出，這里實(shí)際上是個(gè)制造工具的場(chǎng)所，咀嚼樺樹皮焦油是生產(chǎn)過程中的一個(gè)步驟。如果事實(shí)真是這樣，那就意味著男性和女性都在石器時(shí)代參與制造工具。而且因?yàn)橛行┭烙∷坪鮼碜詪雰旱难例X，這表明兒童也發(fā)揮了某種作用。所有這些都暗示了石器時(shí)代的社會(huì)結(jié)構(gòu)。奧斯陸大學(xué)研究員、論文第一作者納塔利婭·卡舒巴(Natalija Kashuba)表示:“最令人興奮的部分是，我們已經(jīng)非常接近了解這種文化。”
古代DNA很容易在現(xiàn)代人處理樣本時(shí)受到污染。然而，在這種情況下，“口香糖”中的DNA似乎真的很古老。斯科隆德說:“很明顯，他們提取出的DNA來自生活在5000到8000千年的人類祖先，現(xiàn)在他們已經(jīng)不存在了?！边@三個(gè)人的DNA看起來很像當(dāng)時(shí)居住在北歐的其他采獵者的DNA。
在第二篇論文中，研究人員根據(jù)在丹麥發(fā)現(xiàn)的咀嚼樺樹皮焦油塊，預(yù)測(cè)了1名5700前婦女的外貌。在現(xiàn)代人眼里，她會(huì)顯得十分與眾不同。她有深色皮膚和頭發(fā)、藍(lán)色的眼睛，這些都是當(dāng)時(shí)歐洲狩獵采集者的典型特征。最近在英國(guó)發(fā)現(xiàn)的切達(dá)爾人(Cheddar Man)骨骼化石顯示，他距今有1萬(wàn)年歷史，主要以狩獵和采集為生，同樣有深色皮膚和藍(lán)色眼睛。
第二個(gè)團(tuán)隊(duì)也分析了“口香糖”中的非人類DNA。哥本哈根大學(xué)負(fù)責(zé)這項(xiàng)研究的古代DNA研究員漢內(nèi)斯·施羅德(Hannes Schroeder)說：“你可以找到微生物的DNA，這就開啟了其他可能性。”
其他研究團(tuán)隊(duì)研究了多年來牙齒上積聚的遠(yuǎn)古牙菌斑，但“口香糖”能瞬間反映出口腔內(nèi)的物質(zhì)。這與科學(xué)家們今天研究口腔微生物群的方式差不多，無(wú)需感到奇怪，研究人員發(fā)現(xiàn)的微生物種類也大致相似。只有兩種微生物之間存在差異，研究人員認(rèn)為這可能是因?yàn)樵谵r(nóng)業(yè)出現(xiàn)之前，采獵者攝入的碳水化合物較少所致。
他們還發(fā)現(xiàn)了這名女性所吃食物的直接證據(jù)，咀嚼過的焦油塊中含有野鴨和鰻魚的DNA。這與現(xiàn)場(chǎng)的考古證據(jù)相吻合，那里包括鴨骨和捕捉鰻魚的工具。在石器時(shí)代，這個(gè)女人咀嚼和吐出樺樹皮焦油塊的地方是個(gè)瀉湖。如今，它是連接丹麥和德國(guó)的隧道的一個(gè)大型建設(shè)項(xiàng)目所在地。
施羅德研究團(tuán)隊(duì)的研究生泰斯·詹森(Theis Jensen)曾幫助進(jìn)行了建筑前的挖掘工作，正是他說服負(fù)責(zé)挖掘工作的洛蘭-福斯特博物館(Museum Lolland-Falster)的同事們交出一塊樺樹皮焦油塊，讓他們進(jìn)行測(cè)試。利用內(nèi)含的DNA，研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)能夠拼湊出1名5700年前女性的外貌，她吃了什么，甚至她嘴里的微生物。
盡管樺樹皮焦油塊能解答所有的問題，但它仍然是許多謎團(tuán)的核心。制作焦油塊需要穩(wěn)定的加熱和無(wú)氧環(huán)境，考古學(xué)家不太確定石器時(shí)代的人是如何在沒有陶罐的情況下做到這一點(diǎn)的，也不清楚他們?yōu)槭裁匆馈翱谙闾恰保菏菫榱讼策€是為了保持健康，亦或是為了制造工具，還是為了以上所有的目的？但不管為了什么，咀嚼樺樹皮焦油的人們不知不覺地留下了豐富的歷史記錄。
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