作為我們身體的中央控制中心，大腦必須不惜一切代價(jià)持續(xù)運(yùn)轉(zhuǎn)。它被各種生物保護(hù)措施所包圍：一個(gè)多骨的腦殼，諸多的組織，以及過(guò)濾掉大多數(shù)傳染性細(xì)菌的血管。
但大腦的灰質(zhì)（一種神經(jīng)組織，是中樞神經(jīng)系統(tǒng)的重要組成部分）非常善于適應(yīng)老年癡呆癥質(zhì)的緩慢積累，而老年癡呆癥質(zhì)是導(dǎo)致多種癡呆癥的原因，而且它缺少我們身體其他部位上所具有的痛覺(jué)受體。因此，當(dāng)病人開始健忘或難以集中注意力時(shí)，細(xì)胞損傷已經(jīng)相當(dāng)嚴(yán)重，而且通常是不可逆轉(zhuǎn)的。
為了減緩或預(yù)防癡呆癥，科學(xué)家必須要在認(rèn)知系統(tǒng)崩潰之前及早發(fā)現(xiàn)它。阿爾茨海默癥（俗稱老年癡呆癥）是最常見的一種癡呆癥，目前的診斷工具可以證實(shí)，這種疾病的特征是畸形的β-淀粉樣蛋白或tau蛋白積聚。但這些工具都價(jià)格高昂(PET掃描，全稱“正電子發(fā)射斷層掃描”)，且會(huì)帶來(lái)侵入性的痛苦(脊髓穿刺)。血液檢測(cè)是一個(gè)很有前景的診斷方法，但經(jīng)過(guò)多年的研究，科學(xué)家們?nèi)栽谂^(qū)分正常衰老的化學(xué)信號(hào)和癡呆癥的信號(hào)。
因此，一小部分研究人員正在嘗試一種新的診斷策略。他們轉(zhuǎn)而研究我們視覺(jué)上的變化——這是一種復(fù)雜的感覺(jué)，有幾個(gè)處理步驟，每一個(gè)步驟都為科學(xué)家提供了一個(gè)捕捉表明大腦即將衰亡的信號(hào)的機(jī)會(huì)。這項(xiàng)研究還處于起步階段。但鑒于有患上癡呆癥風(fēng)險(xiǎn)的老年人日益增多，這是一個(gè)非常重要的探索方向。
眼睛藏有什么信號(hào)？
視覺(jué)要求我們的眼睛收集信息，并將信息傳送到大腦。據(jù)估計(jì)，大腦的整個(gè)區(qū)域在不到120毫秒的時(shí)間內(nèi)就能完成對(duì)信息的解讀。
先來(lái)說(shuō)說(shuō)眼睛——尤其是視網(wǎng)膜，它負(fù)責(zé)接收?qǐng)D像供大腦進(jìn)行解讀。“視網(wǎng)膜是你的大腦的一個(gè)直接延伸，”美國(guó)西北大學(xué)醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)家桑德拉·溫特勞布（Sandra Weintraub）說(shuō)道，“它實(shí)際上有神經(jīng)元細(xì)胞。”當(dāng)大腦出現(xiàn)問(wèn)題時(shí)，視網(wǎng)膜可以反映出炎癥對(duì)神經(jīng)元細(xì)胞周圍毛細(xì)血管的損傷。
溫特勞布認(rèn)為，較少的毛細(xì)血管數(shù)量或許可以幫助指示癡呆癥的早期跡象。今年4月，她和同為西北大學(xué)眼科專家的同事阿曼尼·法齊(Amani Fawzi)共同發(fā)表了一項(xiàng)研究。該研究顯示，輕度認(rèn)知障礙患者或老年癡呆癥早期患者與健康人群在視網(wǎng)膜血管上存在著顯著的差異。有認(rèn)知障礙的人視網(wǎng)膜上的毛細(xì)血管比沒(méi)有認(rèn)知障礙的人少。
這是一項(xiàng)小范圍的研究：總共只覆蓋32個(gè)人，其中一半有認(rèn)知能力下降的癥狀，其余的一半則很健康。這種數(shù)據(jù)還不足以預(yù)測(cè)一個(gè)人是否處于癡呆癥的早期階段。為了加強(qiáng)這項(xiàng)研究，溫特勞布的團(tuán)隊(duì)下一步將擴(kuò)大個(gè)體研究范圍——最好是年齡范圍更廣，處于不同的癡呆癥進(jìn)展階段的個(gè)體。
大腦對(duì)視覺(jué)世界的感知
除了眼睛本身，大腦對(duì)圖像的解讀也可以作為評(píng)估大腦健康程度的一個(gè)標(biāo)志?！把劬Σ皇钦障鄼C(jī)?！奔又荽髮W(xué)歐文分校的神經(jīng)學(xué)家阿莉莎·布魯爾（Alyssa Brewer）說(shuō)，“大腦會(huì)根據(jù)之前的經(jīng)驗(yàn)和對(duì)事物正常模樣的預(yù)期來(lái)填充各種信息?！边@種模式可能具有進(jìn)化的目的：它讓我們更容易地快速了解周圍的環(huán)境，尤其是識(shí)別人臉。
我們的大腦在感知視覺(jué)世界上的方式的改變可能預(yù)示著更大的神經(jīng)變化。這就是布魯爾研究大腦視覺(jué)皮層的原因，我們的大部分圖像處理都發(fā)生在視覺(jué)皮層。她特別研究了視覺(jué)皮層區(qū)域如何組織成所謂的視野地圖。在2014年發(fā)表的一項(xiàng)小型研究中，她和她的團(tuán)隊(duì)使用磁共振成像技術(shù)，比較了一些大學(xué)生、健康的老年人和兩名被診斷患有輕度老年癡呆癥的同齡人的視覺(jué)皮質(zhì)。據(jù)布魯爾說(shuō)，雖然兩位老年癡呆癥患者視力正常，但他們的視野地圖完全一片混亂?！拔覀儗?duì)老年癡呆癥非常早期所發(fā)生的變化之大感到十分驚訝?！薄?/p>
這項(xiàng)研究測(cè)量了參與者的視覺(jué)狀況。進(jìn)一步說(shuō)，檢測(cè)大腦視覺(jué)能力早期變化的一種方法是，通過(guò)一項(xiàng)艱巨的任務(wù)來(lái)挑戰(zhàn)視覺(jué)系統(tǒng)——比如在百分之一秒的時(shí)間內(nèi)從屏幕上的黑白圖像中識(shí)別出動(dòng)物。
這正是總部位于倫敦的初創(chuàng)企業(yè)Cognetivity所押注的想法。今年1月，研究顯示，他們的技術(shù)可以作為醫(yī)生辦公室進(jìn)行的認(rèn)知健康評(píng)估的一部分，盡管他們還沒(méi)有獲得臨床應(yīng)用的許可。Cognetivity的首席運(yùn)營(yíng)官湯姆·索耶(Tom Sawyer)告訴Quartz，公司希望在更大的人群中進(jìn)行這項(xiàng)測(cè)試，覆蓋患有抑郁癥或多發(fā)性硬化癥的人等等，以嘗試發(fā)現(xiàn)神經(jīng)疾病患者共有的視覺(jué)認(rèn)知方面的細(xì)微變化。
雖然以上這些方法都是不錯(cuò)的改善診斷測(cè)試的方向，但它們都有一個(gè)共同的問(wèn)題：在眼睛結(jié)構(gòu)、皮層組織和視覺(jué)處理方面，人與人之間的差異太大，因而無(wú)法像測(cè)量血壓那樣，為大腦健康創(chuàng)建一個(gè)靜態(tài)指標(biāo)。布魯爾表示，“我們?cè)诤芏喾矫娑紱](méi)有一個(gè)足夠好的‘正?！瘶?biāo)準(zhǔn)，甚至在視力上也沒(méi)有?！?/p>
即便如此，用更簡(jiǎn)單的方法來(lái)了解大腦的健康狀況，可以讓醫(yī)療服務(wù)提供者更容易地跟蹤病人的病情進(jìn)展——且更容易注意到任何與認(rèn)知能力下降有關(guān)的嚴(yán)重問(wèn)題。即使這些測(cè)試不能診斷出某種特定的癡呆癥，它們也可以提示醫(yī)療服務(wù)提供者盡早為患者安排PET掃描或脊髓穿刺等測(cè)試。在癥狀進(jìn)展之前就進(jìn)行早期診斷，可以讓患者和他們的親人更容易地計(jì)劃他們需要的治療，也為他們打開參與可能有益的臨床試驗(yàn)的大門。
廣告聲明：文內(nèi)含有的對(duì)外跳轉(zhuǎn)鏈接（包括不限于超鏈接、二維碼、口令等形式），用于傳遞更多信息，節(jié)省甄選時(shí)間，結(jié)果僅供參考，IT之家所有文章均包含本聲明。