在我們的太陽系中，有數(shù)十億甚至數(shù)萬億的流浪天體圍繞著太陽運(yùn)行。這些天體的個(gè)頭太小，因此不能被稱為行星，只能被命名為彗星、小行星和流星體。如果它們到達(dá)地球，就會(huì)被稱為流星或者隕石。這些天體有這么多標(biāo)簽，很容易搞混對(duì)不對(duì)？
別急，我們先從它們的定義開始區(qū)分。
小行星：有時(shí)候也被稱為太空巖石，它們通常是我們太陽系的行星形成時(shí)遺留下來的巖石。它們大多在火星和木星之間的小行星帶中圍繞著太陽軌道運(yùn)行，從汽車大小到矮行星大小都有。目前已知最大的小行星谷神星的體積約為月球的四分之一，而且被認(rèn)為是一顆矮行星。
彗星：彗星可以說是有點(diǎn)臟的“太空雪球”，主要由46億年前太陽系誕生時(shí)形成的冰和塵埃組成。大多數(shù)彗星在太陽系的外層軌道都是穩(wěn)定的，而且運(yùn)行軌道超過了海王星，大約要花上幾個(gè)世紀(jì)才能完成一次單一的軌道運(yùn)行。
流星體、流星和隕石：流星體是非常小的小行星，亦或是彗星或行星的碎片。它們中小的如沙粒般，大的接近3英尺（約1米）寬的巨石。當(dāng)流星體與行星的大氣層相撞時(shí)，它們就變成了流星。如果這些流星在與大氣層的撞擊中存活下來并撞擊到行星表面，它們的殘骸就被稱為隕石。
那么這些天體到底有啥區(qū)別呢？
小行星源自小行星帶
乍看上去，小行星似乎是普通的太空巖石，但是這些古老的太陽系殘骸不僅形狀各異，而且大小也各不相同。
小行星其實(shí)都很小，所有小行星加起來也趕不上地球的月球，當(dāng)然這個(gè)小也是相對(duì)而言。盡管體積小，但它們有時(shí)也被稱為次級(jí)行星或微型行星。它們當(dāng)中最小的有1米寬，最大的是谷神星。谷神星的直徑約為950公里，幾乎有月球的四分之一大。谷神星是如此之大，以至于在2006年它被提升到了矮行星的行列，但也由此引發(fā)了與冥王星同樣遭遇的爭(zhēng)議。
大多數(shù)小行星看起來像巨大的太空土豆，它們呈現(xiàn)出橢圓形，而且表面布滿了許多與其它小行星碰撞形成的隕石坑。只有一小部分體積足夠大的小行星才能夠借助自身的重力形成球體，谷神星就是很好的例子。據(jù)美國(guó)宇航局稱，小行星的成分包含了由粘土和硅酸鹽巖石混合而成的暗色石塊，以及由鐵或鎳等金屬組成的明亮固體混合物。
幾乎所有的小行星都在火星和木星之間一個(gè)圓圈形狀的區(qū)域內(nèi)，這個(gè)區(qū)域也就是我們常說的小行星帶。這條小行星帶形成于木星誕生后不久，當(dāng)時(shí)這顆巨大行星的重力將形成行星的殘留物困住，就形成了我們今天在這條小行星帶中看到的數(shù)百萬顆小行星。
彗星其實(shí)是顆臟雪球
幾千年來，彗星的出現(xiàn)總是會(huì)引起人們的恐懼和敬畏。古代天文學(xué)家認(rèn)為，彗星預(yù)示著諸侯的死亡或者戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)果?，F(xiàn)代天文學(xué)家已經(jīng)清楚，彗星其實(shí)是數(shù)十億年前我們太陽系的構(gòu)建材料最終形成的冰凍殘留物。
天文學(xué)家弗雷德·惠普爾（Fred Whipple）是第一個(gè)將彗星描述成骯臟雪球的人，他聲稱彗星是由冰凍氣體和塵埃組成的冰晶團(tuán)。據(jù)美國(guó)宇航局稱，“雪球”構(gòu)成了彗星的核心，它的直徑通常不到幾英里。當(dāng)彗星接近太陽時(shí)，彗星的核心變暖，冰開始從固體升華為氣體。
這樣就產(chǎn)生了一種環(huán)繞彗星的大氣，它的直徑可以達(dá)到到數(shù)千英里，也就是我們常說的彗發(fā)。來自太陽的輻射壓力會(huì)將慧發(fā)中的塵埃粒子吹走，從而產(chǎn)生一條長(zhǎng)而明亮的塵埃尾巴。當(dāng)高能太陽粒子將氣體電離時(shí)，又會(huì)形成一個(gè)單獨(dú)的離子尾巴，也就是彗星的第二個(gè)尾巴。
威斯康辛州貝洛伊特學(xué)院的天文學(xué)教授布里特?沙林豪森（Britt Scharringhausen）聲稱，小行星和彗星組成的差異很可能是因?yàn)樗鼈兊恼Q生方式和地點(diǎn)不同。雖然小行星和彗星確實(shí)是同時(shí)形成的，但它們的形成條件并不完全相同。
太陽系是由太陽星云（由氣體和塵埃組成的云團(tuán)）形成的。在星云的中心，太陽是通過引力坍縮誕生的。由于這種坍縮所釋放的熱量，星云的中心區(qū)域溫度更高、密度更大，而外圍區(qū)域溫度更低。
小行星形成于熱星云中心附近，在那里只有巖石或金屬能夠在極端溫度下保持固態(tài)。彗星形成于所謂的凍結(jié)線之外，那里的溫度低到足以讓水和二氧化碳等氣體結(jié)冰。正因?yàn)槿绱耍缧峭ǔＶ淮嬖谟谔栂档膬蓚€(gè)遙遠(yuǎn)區(qū)域內(nèi)，那就是柯伊伯帶和奧爾特云。
流星體、流星和隕石本是同根生
流星體是太陽系中真正的太空巖石，它們的大小不超過一米，有時(shí)只有一粒塵埃大小。由于它們太小，因此不能被認(rèn)定為小行星或彗星，但它們中的許多都是小行星或彗星的碎片。有些流星體是由行星或衛(wèi)星撞擊所產(chǎn)生的噴射碎片形成的。
如果流星體碰巧穿過一顆行星的大氣層，它們就會(huì)變成流星。美國(guó)國(guó)家航空航天局稱，流星體在大氣中燃燒時(shí)發(fā)出的熾熱閃光看起來比金星還要亮，這就是它們被稱為“流星”的原因?？茖W(xué)家估計(jì)，每天約有超過48噸的流星落入地球。如果一顆流星在穿過大氣層以及與地面的撞擊中幸存下來，它就被稱為隕石。
當(dāng)?shù)厍虼┻^彗星留下的尾巴時(shí)，我們就會(huì)看到流星雨帶來的精彩煙火表演，夜空中可以看到成千上萬顆流星。每年8月12日左右上演的英仙座流星雨就是最壯觀的流星雨之一。在它的高峰期，如果天空晴朗，我們每小時(shí)可以看到50到75顆流星。事實(shí)上，英仙座流星雨是由斯威夫特-塔特爾彗星分離出來的流星體形成的。
這些明亮的流星雨也在提醒著我們，盡管太空看起來很空曠無比，但我們與太陽系的聯(lián)系比我們想象的還要緊密。
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