美國當(dāng)?shù)貢r間周六，英國億萬富翁理查德 · 布蘭森（Richard Branson）旗下太空旅游公司維珍銀河（Virgin Galactic），不得不終止其太空飛機第三次載人飛行測試，這也是其在新墨西哥州總部的首次動力測試飛行。
在飛行過程中，太空飛機的發(fā)動機過早熄火，兩名飛行員不得不提前以滑翔的方式返回地面。
在這次試飛中，這架名為 “團(tuán)結(jié)號”(VSS Unity)的太空飛機按計劃被從運載飛機上釋放到高空中，隨后短暫地啟動了主發(fā)動機，但很快熄火。在典型的飛行中，太空飛機的發(fā)動機通常需要持續(xù)點火一分鐘，以便將飛機推向太空邊緣。
一旦引擎熄火，團(tuán)結(jié)號太空飛機就變成了滑翔機，不得不返回位于新墨西哥州的發(fā)射場。維珍銀河公司證實，團(tuán)結(jié)號在中止飛行后安全降落在跑道上，兩名飛行員 C·J· 斯特克夫 (C.J.Sturckow)和戴夫 · 麥凱 (Dave Mackay)平安返回。
這次飛行中沒有搭載乘客，盡管上面攜帶了少數(shù) NASA 的微重力有效載荷。維珍銀河表示，它可能會在不久的將來更換發(fā)動機。
最新測試是維珍銀河第三次將團(tuán)結(jié)號送入太空并返回。此前的兩次試飛是在 2018 年末和 2019 年初進(jìn)行的，地點是在該公司位于加州莫哈韋航空航天港的測試設(shè)施。在最后幾次測試之后，維珍銀河公司將其業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)移到了公司新的總部，即位于新墨西哥沙漠中的美國太空港。維珍銀河計劃通過這個設(shè)施來進(jìn)行所有的商業(yè)旅游飛行。
雖然維珍銀河曾經(jīng)在太空港進(jìn)行過幾次團(tuán)結(jié)號的滑翔飛行，但它還沒有從該設(shè)施進(jìn)入過太空。這次飛行測試是該公司準(zhǔn)備將首批乘客從美國航天港發(fā)射到太空的重要一步。目前已經(jīng)有 600 名初始客戶簽署了飛行協(xié)議，維珍銀河希望在 2021 年開始首次搭載商業(yè)乘客飛行。維珍銀河創(chuàng)始人布蘭森預(yù)計明年將進(jìn)行首次飛行，并開啟商業(yè)運營。
然而，由于最新測試失敗，尚不清楚維珍銀河將如何進(jìn)行下一步行動。按照原定計劃，如果這次飛行成功，維珍銀河計劃在布蘭森升空之前再進(jìn)行一次動力試飛。該公司表示，下次飛行將包括兩名試飛員以及 “滿艙的任務(wù)專家”。2019 年 2 月，維珍銀河已經(jīng)讓其第一位測試乘客貝絲 · 摩西（Beth Moses）參與了該公司的第二次太空飛行測試。但該公司還沒有在此類旅行中搭載過滿員乘客。不過在此之前，維珍銀河可能會選擇先重做一次最新失敗的測試。
為了到達(dá)太空，團(tuán)結(jié)號實際上是在半空中起飛的。名為 VMS Eve 的大型航空母機將這架載有飛行員的太空飛機運送到 50000 英尺（15240 米）的起始高度。在那里，團(tuán)結(jié)號被釋放在空中，飛行員啟動主發(fā)動機，開始向太空爬升。最后，發(fā)動機關(guān)閉，機上乘客體驗幾分鐘的失重狀態(tài)，同時觀賞地球的曲率。在返回地面前，飛行員會改變團(tuán)結(jié)號的機翼，重新進(jìn)入地球大氣層，滑翔回地面，并在跑道上著陸。
維珍銀河本希望在幾周前進(jìn)行這次測試，但由于新墨西哥州實施了新的新冠肺炎疫情限制措施，不得不推遲測試。該公司表示，周六的飛行是 “嚴(yán)格按照限制措施進(jìn)行的，只有必要的人員在現(xiàn)場?！睕]有客人或媒體人員被允許在太空港親眼見證這次飛行。
一旦商業(yè)運營開始，維珍銀河的飛行將包括兩名試飛員，最終將搭載六名乘客。在飛行之前，乘客將在美國太空港進(jìn)行為期三天的訓(xùn)練。首批 600 名乘客每人支付了 25 萬美元的機票費用，但維珍銀河公司聲稱這些價格會隨著時間的推移而改變。該公司還計劃在明年重新開始售票。
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