1 月 18 日，英國億萬富翁理查德 · 布蘭森 (Richard Branson)旗下維珍軌道公司 (Virgin Orbit)當(dāng)?shù)貢r(shí)間周日首次將 10 顆衛(wèi)星送入地球軌道，這標(biāo)志著一種新的低成本衛(wèi)星發(fā)射方法取得成功，并可能對(duì)太空行業(yè)產(chǎn)生重大影響。
維珍軌道公司定制的波音 747 飛機(jī)從其姊妹公司維珍銀河位于莫哈韋沙漠的航天港起飛，并將火箭 LauncherOne 附在機(jī)翼上，升至 10668 米的高空。到達(dá)預(yù)定位置后，火箭被釋放并點(diǎn)火，將微型衛(wèi)星送入地球軌道。
維珍軌道公司總裁兼首席執(zhí)行官丹 · 哈特 (Dan Hart)強(qiáng)調(diào)，這次試飛十分成功，該公司 “很高興獲得沿途產(chǎn)生的數(shù)據(jù)”，這樣它就可以繼續(xù)開發(fā)和完善發(fā)射系統(tǒng)。
維珍軌道公司希望利用衛(wèi)星技術(shù)革命的機(jī)會(huì)，成為衛(wèi)星發(fā)射市場(chǎng)上的顛覆力量。這場(chǎng)革命正在幫助縮小衛(wèi)星的尺寸，并降低它們的成本。該公司使用約 21 米高的兩級(jí)小型火箭，能夠搭載多顆微型衛(wèi)星。
該公司沒有從地面的發(fā)射臺(tái)垂直發(fā)射，所謂的 “空中發(fā)射”技術(shù)意味著火箭已經(jīng)被送至大氣層上方，當(dāng)它啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)時(shí)，飛行速度略低于 1 馬赫。而且，維珍軌道公司不需要大量的地面基礎(chǔ)設(shè)施，而是可以靈活地從任何可以容納 747 的跑道起飛。
維珍軌道公司花了數(shù)年時(shí)間開發(fā)這種空中發(fā)射火箭的方法，自 2018 年以來，該公司進(jìn)行了越來越復(fù)雜的飛行測(cè)試。該公司嘗試在去年 5 月進(jìn)行首次發(fā)射，但發(fā)動(dòng)機(jī)點(diǎn)火后不久即熄火。
經(jīng)過調(diào)查，將液氧輸送到第一級(jí)燃燒室的 “高壓管路存在問題”。不過哈特在周日發(fā)射前表示，該公司已經(jīng)解決了這個(gè)問題，并 “自那以來進(jìn)行了大量測(cè)試”。
在周日試飛期間，新的發(fā)射任務(wù)搭載了 10 顆微型衛(wèi)星。這是維珍軌道公司與 NASA 的合作項(xiàng)目，允許大學(xué)和其他機(jī)構(gòu)發(fā)射小衛(wèi)星，用于地球觀測(cè)、天氣預(yù)報(bào)和其他科學(xué)和研究項(xiàng)目。在延遲將數(shù)據(jù)傳回地面后，該公司確認(rèn)所有衛(wèi)星都 “成功部署到目標(biāo)軌道上”。
維珍軌道公司正在進(jìn)入一個(gè)擁擠的市場(chǎng)，那里已經(jīng)有許多公司想要利用發(fā)射小型衛(wèi)星獲利。從新西蘭發(fā)射的火箭實(shí)驗(yàn)室公司 (Rocket Lab)已經(jīng)將幾個(gè)有效載荷送入軌道，供商業(yè)和政府客戶使用。該公司計(jì)劃很快從弗吉尼亞州東海岸的沃洛普斯島開始發(fā)射。
這些公司正在追隨埃隆 · 馬斯克 (Elon Musk)旗下 SpaceX 的腳步，后者以可重復(fù)使用的獵鷹 9 號(hào)火箭提供優(yōu)惠發(fā)射價(jià)格，顛覆了發(fā)射市場(chǎng)。維珍軌道公司表示，它認(rèn)為小型衛(wèi)星發(fā)射市場(chǎng)將會(huì)急速增長(zhǎng)。最終，它希望擴(kuò)大業(yè)務(wù)范圍，包括發(fā)射商業(yè)公司、美國太空軍以及美國情報(bào)機(jī)構(gòu)的衛(wèi)星。
這次飛行是維珍軌道公司首次成功的太空發(fā)射，標(biāo)志著布蘭森的巨大勝利，他現(xiàn)在擁有兩家太空公司，而且已經(jīng)用兩種不同的飛行器成功地進(jìn)入太空。
布蘭森旗下維珍銀河公司致力于成為 “世界上首家商業(yè)太空公司”，讓游客往返太空邊緣。它已經(jīng)兩次將人送到太空邊緣進(jìn)行亞軌道旅行，并準(zhǔn)備最快在今年運(yùn)送付費(fèi)乘客。布蘭森樂觀地認(rèn)為，他將能夠在今年晚些時(shí)候登上太空航班，實(shí)現(xiàn)他進(jìn)入太空的夢(mèng)想。
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