當(dāng)?shù)貢r間周三，美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 成功進(jìn)行了第二次“拼車發(fā)射”任務(wù)，利用可重復(fù)使用的獵鷹 9 號火箭助推器將 88 顆微型衛(wèi)星送入軌道，并實(shí)現(xiàn)了今年首次助推器陸地回收。
這次任務(wù)名為 Transporter-2，原定于上周五 (6 月 25 日）發(fā)射，但 SpaceX 決定推遲幾天，以便有更多時間進(jìn)行發(fā)射前檢查。周二，在距離發(fā)射僅剩幾秒鐘的時候，一架飛機(jī)突然闖入發(fā)射場，促使 SpaceX 停止發(fā)射，并將任務(wù)推遲 24 小時。
Transporter-2 任務(wù)共搭載了 88 顆微型衛(wèi)星，其中 85 顆來自 10 個政府和其他商業(yè)客戶，3 顆是 SpaceX 自己的星鏈（Starlink）互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星。在發(fā)射成功之后，獵鷹 9 號火箭助推器降落在 SpaceX 專用著陸臺 LZ-1 上，那里距離發(fā)射位置有數(shù)千米遠(yuǎn)。
此次發(fā)射后，SpaceX 今年迄今送入軌道的微型衛(wèi)星總數(shù)達(dá)到近 900 顆，幾乎是 2020 年前全球年度衛(wèi)星發(fā)射數(shù)量的 2 倍。這些衛(wèi)星中的絕大多數(shù)是為 SpaceX 星鏈互聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)發(fā)射的，該網(wǎng)絡(luò)有望在今年繼續(xù)快速增長。
這次著陸標(biāo)志著，SpaceX 火箭助推器實(shí)現(xiàn)了第 89 次回收，也是今年首次陸地著陸。SpaceX 今年已經(jīng)完成的 19 次發(fā)射中，其助推器都降落在該公司無人回收船上。這次發(fā)射標(biāo)志著 SpaceX 今年執(zhí)行了 20 次發(fā)射任務(wù)，也是該公司在 1 個月內(nèi)從佛羅里達(dá)太空海岸進(jìn)行的第四次任務(wù)。
執(zhí)行此次發(fā)射任務(wù)的助推器編號為 B1060，這是其在 12 個月內(nèi)進(jìn)行的第八次飛行。這枚助推器于 2020 年 6 月 30 日首次投入使用，當(dāng)時它為美國太空軍發(fā)射了升級版 GPS III 衛(wèi)星。在那次飛行之后，B1060 連續(xù)五次發(fā)射 SpaceX 星鏈衛(wèi)星，還將一顆土耳其通信衛(wèi)星送入軌道。
在距離上次飛行兩個多月后的第八次行動中，B1060 充當(dāng)了“太空出租車”，將 88 顆衛(wèi)星送入軌道。這項(xiàng)任務(wù)是 SpaceX 開創(chuàng)的新業(yè)務(wù)，旨在通過拼車發(fā)射來降低成本，幫助將較小的衛(wèi)星送入太空，這是 SpaceX 第二次執(zhí)行專門的“拼車發(fā)射”任務(wù)。
早在 2019 年，SpaceX 就宣布，將定期使用獵鷹 9 號火箭提供拼車發(fā)射服務(wù)，這些任務(wù)將火箭的有效載荷能力分配給多個客戶，起步發(fā)射費(fèi)用為 100 萬美元。這些任務(wù)可以通過 SpaceX 創(chuàng)建的專用網(wǎng)站預(yù)訂。美國國防部下屬太空發(fā)展局（SDA) 的官員表示，這種拼車發(fā)射模式正在改變?nèi)藗冞M(jìn)入太空的方式。
直到最近，微型衛(wèi)星的發(fā)射選擇都十分有限。但隨著發(fā)射成本的降低、拼車發(fā)射模式出現(xiàn)，以及 Rocket Lab 和維珍軌道（Virgin Orbit）等較小發(fā)射公司的崛起，微型衛(wèi)星在搭乘太空便車方面比以往任何時候都有更多的選擇。SpaceX 旨在通過拼車發(fā)射計(jì)劃打入不斷增長的微型衛(wèi)星發(fā)射市場。在這個市場上，公司可以提供從通信到地球觀測等各種服務(wù)。
然而，同時發(fā)射這么多顆衛(wèi)星并不是一件容易的事情。每顆衛(wèi)星都必須按定時順序展開，以避免發(fā)生潛在碰撞。為了應(yīng)對這種挑戰(zhàn)，SpaceX 使用了專門的發(fā)射分配器和自由飛行的轉(zhuǎn)移級，當(dāng)有效載荷進(jìn)入特定軌道后，這些轉(zhuǎn)移級就會部署有效載荷。
釋放衛(wèi)星的順序需要精心安排，以確保每顆衛(wèi)星都在正確的時間釋放，這可以最大限度地減少任何潛在的飛行異常。SpaceX 已經(jīng)進(jìn)行過名為 Transporter-1 的拼車發(fā)射任務(wù)，于 2021 年 1 月成功將 143 顆微型衛(wèi)星送入軌，打破了單枚火箭搭載衛(wèi)星數(shù)量的歷史最高紀(jì)錄。
Transporter-2 是 SpaceX 在 2021 年進(jìn)行的第 20 次軌道發(fā)射，按照這個節(jié)奏，該公司可能會在今年進(jìn)行多達(dá) 40 次發(fā)射。這也意味著，除非出現(xiàn)意外，否則 SpaceX 可能只需要八個月就能打破其去年創(chuàng)造的年度發(fā)射紀(jì)錄 (26 次）。截至 6 月 30 日，SpaceX 在過去 12 個月中已經(jīng)完成了 36 次軌道發(fā)射和 35 次獵鷹 9 號火箭助推器著陸，在此過程中只失去了一枚助推器。
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