8 月 14 日消息，據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)當(dāng)?shù)貢r(shí)間周五，美國(guó)宇航局（NASA）和波音證實(shí)，該公司將把其星際線飛船 (Starliner) 從運(yùn)載火箭頂部拆除，返廠修復(fù)閥門問題。這一決定可能會(huì)迫使波音的第二次無人太空試飛推遲至少兩個(gè)月，在某些情況下甚至將推遲到明年。同時(shí)，這也這將進(jìn)一步推遲波音的首次載人飛行。
仍有四個(gè)閥門未能修復(fù)
星際線飛船最初計(jì)劃于 7 月 30 日進(jìn)行無人試飛，與國(guó)際空間站進(jìn)行對(duì)接，重復(fù)之前的飛行以驗(yàn)證飛船的系統(tǒng)，并在大約 1 周后返回地球。然而，由于俄羅斯研究艙 Nauka 在與空間站對(duì)接時(shí)發(fā)生事故，導(dǎo)致星際線飛船的發(fā)射日期被推遲。第二次發(fā)射窗口是 8 月 3 日，但因雷雨天氣而被推遲。在 8 月 4 日發(fā)射倒計(jì)時(shí)中，星際線飛船推進(jìn)系統(tǒng)中使用的 13 個(gè)閥門無法打開，導(dǎo)致發(fā)射失敗。
自 8 月 3 日以來，波音工程師們始終在努力解決這個(gè)問題，這是困擾波音飛船項(xiàng)目的一系列重大問題之一，也是波音 737 Max 丑聞后該公司陷入困境的又一個(gè)跡象。波音始終希望恢復(fù)閥門的功能，并根據(jù)與 NASA 簽訂的合同，在本月向國(guó)際空間站發(fā)射飛船。但將星際線飛船送返工廠的決定意味著這個(gè)問題很麻煩。由于國(guó)際空間站還有很多其他任務(wù)，重新安排的發(fā)射可能要到明年才會(huì)進(jìn)行。
2014 年，NASA 授予波音和 SpaceX 合同以開發(fā)載人飛船，用于在地球和國(guó)際空間站之間接送宇航員。波音收到了大部分資金（約 42 億美元），并預(yù)計(jì)其將首先飛行。但該公司遇到了一系列延誤和挫折，去年 SpaceX 成為首家將 NASA 宇航員送到空間站的公司，這被稱為 NASA 的“商業(yè)宇航員”計(jì)劃。
波音始終希望在今年年底前進(jìn)行載人飛行，但它必須首先完成無人試飛，以證明自動(dòng)駕駛的航天器能夠在軌道上對(duì)國(guó)際空間站完成對(duì)接，并能安全返回地球。到目前為止，波音始終在為實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)而努力。波音星際線飛船在 2019 年 12 月的首次無人試飛中出現(xiàn)軟件故障，迫使地面控制人員在其與空間站對(duì)接之前結(jié)束任務(wù)。
18 個(gè)月后，星際線飛船終于被安裝 Atlas V 運(yùn)載火箭的頂部，并于上個(gè)月被送上佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的發(fā)射臺(tái)。波音希望，在之前的嘗試擊敗失敗后，能夠重新進(jìn)行無人試飛。但在計(jì)劃于 8 月 3 日發(fā)射前幾個(gè)小時(shí)，波音工程師發(fā)現(xiàn)，服務(wù)艙推進(jìn)系統(tǒng)中的 13 個(gè)閥門在本應(yīng)打開的時(shí)候卻卡在了關(guān)閉的位置。
工作人員希望能夠盡快解決問題，并將飛船和火箭轉(zhuǎn)移到附近的組裝大樓，技術(shù)人員在那里重新打開了 9 個(gè)閥門。波音曾對(duì)本月繼續(xù)發(fā)射星際線飛船抱有希望，但周五承認(rèn)這已經(jīng)不可能。
波音商業(yè)宇航員項(xiàng)目副總裁兼項(xiàng)目經(jīng)理約翰?沃爾默 (John Vollmer) 在接受采訪時(shí)說：“我們顯然對(duì)未能及時(shí)解決這些問題、趕在這個(gè)發(fā)射窗口前完成任務(wù)感到失望。發(fā)射窗口雖然對(duì)我們很重要，但不是驅(qū)動(dòng)因素，安全才是最重要的?！彼a(bǔ)充說，波音“決心將飛船送回工廠維修，并準(zhǔn)備好在下個(gè)可能的機(jī)會(huì)發(fā)射”。
或要推遲到明年才能試射
至于到底何時(shí)再次嘗試發(fā)射，目前還不清楚。波音與洛克希德馬丁的合資企業(yè)聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司 (ULA)，運(yùn)營(yíng)著用于發(fā)射星際線飛船的 Atlas V 火箭。該公司計(jì)劃于 10 月發(fā)射 NASA 的探測(cè)器，研究與木星相關(guān)的小行星。這將占用發(fā)射臺(tái)，迫使波音繼續(xù)等待。
國(guó)際空間站還計(jì)劃在今年年底前完成更多太空任務(wù)。SpaceX 計(jì)劃在本月底為空間站完成一次再補(bǔ)給任務(wù)，該任務(wù)將占據(jù)波音計(jì)劃使用的對(duì)接口。此外，該公司還計(jì)劃在 10 月底將第三批 NASA 宇航員送往國(guó)際空間站。
波音和 NASA 官員表示，他們正專注于解決這個(gè)問題，然后再?zèng)Q定何時(shí)可能嘗試再次發(fā)射。NASA 商業(yè)宇航員項(xiàng)目經(jīng)理史蒂夫?斯蒂克 (Steve Stich) 說：“現(xiàn)在就推測(cè)這次飛行可能會(huì)在何時(shí)進(jìn)行還為時(shí)過早。我們真的需要把飛船送回工廠，打開閥門，然后弄清楚問題出在哪里，以及如何糾正?！?/p>
波音和 NASA 正在調(diào)查問題的原因是否是佛羅里達(dá)州潮濕的空氣與一種幫助火箭燃料燃燒的化學(xué)物質(zhì)相互作用造成的。官員們推測(cè)，由此產(chǎn)生的混合物損壞了閥門，使其無法打開。沃爾默說：“我們認(rèn)為，這種相互作用產(chǎn)生了具有腐蝕性的硝酸，導(dǎo)致這些閥門被粘住。目前還不清楚是否需要重新設(shè)計(jì)閥門，或者需要采取些額外預(yù)防措施。我們將與合作伙伴 Aerojet Rocketdyne 合作解決這個(gè)問題。”
沃爾默補(bǔ)充說，在將星際線飛船從工廠轉(zhuǎn)移到發(fā)射臺(tái)之前的幾周里，閥門系統(tǒng)工作得很好。他說，在 2019 年 12 月的飛行中，閥門沒有任何問題，“無論是閥門還是我們操作它們的方法都沒有變化”。2018 年，波音發(fā)射中止系統(tǒng)中的閥門出現(xiàn)問題，未能正確關(guān)閉，導(dǎo)致燃油泄漏。該公司表示，自那以后已經(jīng)解決了這個(gè)問題。而且，最新閥門屬于獨(dú)立系統(tǒng)，運(yùn)行方式也不同，與上次的故障“完全沒有關(guān)系”。
星際線飛船故障頻發(fā)
星際線飛船在 2019 年遇到了另一個(gè)問題，即測(cè)試其發(fā)射中止系統(tǒng)時(shí)三個(gè)主降落傘中的一個(gè)未能展開。但工程師們表示，在未來的飛行中，他們將手動(dòng)進(jìn)行檢查。然后在 2019 年 12 月，當(dāng)星際線飛船進(jìn)行首次無人試飛時(shí)，其一到達(dá)軌道就遇到了麻煩。一個(gè)軟件問題使計(jì)算機(jī)認(rèn)為它處于任務(wù)的另一個(gè)完全不同階段，因此開始啟動(dòng)推進(jìn)器并飛錯(cuò)了方向。同時(shí)，地面上的控制人員與飛船通信時(shí)遇到了困難，當(dāng)他們最終能夠獲得飛行計(jì)算機(jī)的軟件補(bǔ)丁時(shí)，飛船已經(jīng)耗用了太多燃料，無法與空間站對(duì)接。
工程師們還發(fā)現(xiàn)了第二個(gè)軟件問題，可能導(dǎo)致服務(wù)艙與乘員艙相撞。NASA 官員表示，這一潛在的、非常危險(xiǎn)的情況可能會(huì)導(dǎo)致飛船損失?？刂迫藛T在飛船處于軌道上時(shí)解決了這個(gè)問題，并在發(fā)射兩天后安全著陸。波音用了一年半多的時(shí)間準(zhǔn)備第二次無人試飛，并稱這項(xiàng)任務(wù)將花費(fèi)公司 4.1 億美元。在飛行前的幾天里，該公司表示其相信飛船已經(jīng)準(zhǔn)備好再次飛行，并希望能夠在今年年底前實(shí)現(xiàn)載人飛行。
現(xiàn)在，這些目標(biāo)再次被擱置。沃爾默無法確認(rèn)額外延遲會(huì)讓波音付出什么代價(jià)，也不知道最終誰(shuí)會(huì)為此買單。NASA 負(fù)責(zé)人類探索和操作的副局長(zhǎng)凱西?路德斯 (Kathy Lueders) 說：“我想告訴你們，我們感覺有點(diǎn)兒難過。但我想強(qiáng)調(diào)的是，這就是為何無人飛行測(cè)試如此重要的原因，這些都是你想在地面上解決的問題?！?/p>
星際線飛船返回工廠后，將接受更廣泛的測(cè)試。剩下的四個(gè)閥門是否需要更換，或者在進(jìn)行更多測(cè)試后是否依然能夠打開，仍然無法確定。如果閥門被更換，這可能意味著團(tuán)隊(duì)需要對(duì)設(shè)計(jì)進(jìn)行某些調(diào)整，以防止這種類型的問題在未來再次發(fā)生。沃爾默也稱，現(xiàn)在估計(jì)修復(fù)需要多長(zhǎng)時(shí)間，以及飛船何時(shí)返回發(fā)射臺(tái)還為時(shí)過早。他說：“現(xiàn)在推測(cè)今年是否還有可能發(fā)射為時(shí)尚早，我當(dāng)然希望越快越好，如果今年能飛起來就太好了。”
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