9 月 22 日消息，據(jù)外媒報(bào)道，美國宇航局 (NASA) 計(jì)劃在 2030 年前讓國際空間站退役，為此該機(jī)構(gòu)正向私人公司求助以在地球軌道上建造新的空間站，預(yù)計(jì)這可以每年為其節(jié)省超過 10 億美元（約 64.7 億元人民幣）開支。
▲ 圖 1：美國私人太空公司 Axiom Space 的模塊倉與國際空間站對接藝術(shù)渲染圖
NASA 今年早些時候公布了“商業(yè)低地軌道目的地”（Commercial LEO Destinations）項(xiàng)目，計(jì)劃將總計(jì)高達(dá) 4 億美元的合同授予四家私人公司，幫助他們開發(fā)和發(fā)射私人空間站。
NASA 商業(yè)航天主管菲爾?麥阿里斯特（Phil McAlister）表示，私人公司對這項(xiàng)計(jì)劃的回應(yīng)非常積極，目前該機(jī)構(gòu)已經(jīng)收到了來自多家公司的“大約 12 份建議書”，競標(biāo)該項(xiàng)目合同。麥阿里斯特稱：“我們宣布了一項(xiàng)直接進(jìn)入軌道的商業(yè)、自由飛行計(jì)劃，業(yè)界對此反應(yīng)非常熱烈。我不記得上次我們收到這么多回應(yīng)的載人航天建議書是什么時候了?！?/p>
國際空間站已有 20 多年的歷史，NASA 每年的運(yùn)營費(fèi)用約為 40 億美元。國際空間站被批準(zhǔn)運(yùn)行到 2024 年底，也可能延長到 2028 年底。但邁克阿里斯特說，NASA 希望其“僅僅是眾多用戶中的一個，而不是低地軌道空間站的主要贊助商和基礎(chǔ)設(shè)施支持者”。
麥阿里斯特表示：“業(yè)界的熱烈反應(yīng)表明，我們讓國際空間站退役并過渡到商業(yè)空間站的計(jì)劃十分可行。我們在開發(fā)商業(yè)太空目的地方面取得了切實(shí)進(jìn)展，人們最終可以在那里工作、娛樂和生活?！?/p>
NASA 目前正在評估這些提議，麥阿里斯特說，該機(jī)構(gòu)希望“在今年年底前”宣布合同授予者。他還指出，這十幾份建議書來自“不同的公司”，從初創(chuàng)公司到大型航空航天公司不一而足。今年 3 月，NASA 曾舉辦行業(yè)簡報(bào)會，感興趣的公司包括埃隆?馬斯克（Elon Musk）的 SpaceX、杰夫?貝索斯（ Jeff Bezos）的藍(lán)色起源、空客、波音以及洛克希德?馬丁等知名公司。
除了節(jié)省成本，麥卡利斯特強(qiáng)調(diào)，NASA“不再需要任何像國際空間站那樣大和包括諸多功能的太空前哨”，私人空間站的規(guī)模“可能非常大，但 NASA 只會為我們需要的部分買單”。
公私合作模式
▲ 圖 2：2020 年 7 月 1 日，SpaceX 載人龍飛船“奮進(jìn)號”機(jī)組人員與國際空間站對接
NASA 已經(jīng)越來越多地將公私合作作為實(shí)現(xiàn)其太空目標(biāo)的一種方式，而不是自己建造和擁有硬件。在過去的十年里，該機(jī)構(gòu)通過這種模式取得了巨大的成功，比如通過 SpaceX 和諾斯羅普?格魯曼公司 (Northrop Grumman) 制造的航天器提供太空貨運(yùn)和載人服務(wù)。
NASA 去年估計(jì)，僅“商業(yè)宇航員”（Commercial Crew）計(jì)劃就為該機(jī)構(gòu)節(jié)省了 200 億至 300 億美元資金，并同時為兩款航天器的開發(fā)提供了資金支持。雖然波音公司尚未完成開發(fā)測試，并在 2019 年 12 月首次無人試飛過程中因多種異常而失敗，但 SpaceX 的載人龍飛船已經(jīng)幫助 NASA 將 10 名宇航員送往國際空間站，最近還首次將 4 名普通人送入太空。
該機(jī)構(gòu)預(yù)計(jì)不會為幫助公司建設(shè)新空間站支付全部費(fèi)用，麥阿里斯特表示，從投資的角度來看，這一戰(zhàn)略必須對政府和私營部門都有效。他說：“你必須在共享資源、分擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)、分擔(dān)責(zé)任方面找到最佳切入點(diǎn)，這樣雙方都能受益。這顯然是最初宣布的提案的一部分，我們希望分?jǐn)偝杀尽Ｕ雇磥?，我們預(yù)計(jì)不會為整個商業(yè) LEO 目的地付費(fèi)。我們認(rèn)為這是不合適的，因?yàn)檫@些公司將擁有知識產(chǎn)權(quán)，他們將能夠?qū)⑦@種能力出售給 NASA 以外的客戶。”
“商業(yè)宇航員”項(xiàng)目為“商業(yè) LEO 目的地”項(xiàng)目提供了范例。NASA 最初授予了五家公司“商業(yè)宇航員”合同，后來逐漸縮小到兩家。麥阿里斯特說：“當(dāng)項(xiàng)目剛剛推出的時候，采取競爭機(jī)制至關(guān)重要?！?/p>
麥阿里斯特表示，NASA 還認(rèn)為公司給出積極反饋是一個信號，表明美國航天業(yè)“在技術(shù)和資金上都有能力建設(shè)商業(yè)太空目的地”，這將減少該機(jī)構(gòu)對在軌科學(xué)和研究的“財(cái)政承諾”。他說：“我們預(yù)計(jì)每年可節(jié)省 10 億到 15 億美元，這部分資金將用于我們的其他深空任務(wù)?！?/p>
與 Axiom 展開合作
▲ 圖 3：Axiom 的模塊制造過程，可以看到組成觀景臺的巨大窗口
NASA 已經(jīng)與美國太空公司 Axiom Space 簽署合同，授予后者 1.4 億美元合同，以建造將連接到國際空間站的模塊。當(dāng)國際空間站退役后，Axiom 計(jì)劃將其模塊分離，并將其改造成能夠自由飛行的空間站。
Axiom Space 已經(jīng)開始制造這些模塊，包括組成觀景臺的巨大窗戶。該公司計(jì)劃在 2024 年之前發(fā)射第一個可居住模塊，并將其連接到國際空間站，前提是美國國會提供必要的資金，將空間站的使用壽命延長到 2028 年。麥阿里斯特說：“我們需要繼續(xù)擴(kuò)建國際空間站，因?yàn)榈?2024 年，我們還沒有準(zhǔn)備好這些獨(dú)立太空目的地?！?/p>
美國眾議院科學(xué)、空間和技術(shù)委員會將于當(dāng)?shù)貢r間周二舉辦關(guān)于國際空間站擴(kuò)建的聽證會，預(yù)計(jì) NASA 國際空間站業(yè)務(wù)主任羅賓?加滕斯（Robyn Gatens）、NASA 宇航員凱特?魯賓斯（Kate Rubins）以及太空服務(wù)公司 NanoRacks 首席執(zhí)行官杰夫?曼伯（Jeff Manber）將作證。
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