10 月 19 日消息，在全球變暖趨勢(shì)的刺激下，很多投資者開始轉(zhuǎn)向耗時(shí)較長(zhǎng)的核聚變技術(shù)領(lǐng)域，期望利用核聚變技術(shù)的商業(yè)化獲得巨大收益。
一些人堅(jiān)持認(rèn)為，利用核聚變技術(shù)能夠開發(fā)出商業(yè)上可行的能源，或許最終這種清潔能源能在未來幾個(gè)世紀(jì)里完全取代化石燃料。但長(zhǎng)期以來，業(yè)界都認(rèn)為開發(fā)這種技術(shù)的難度太大，堪比登月或去火星。
▲ 圖示：來自托卡馬克能源公司核聚變裝置的視頻圖像顯示，一束強(qiáng)大光束射入高溫氣體。
但投資者對(duì)開發(fā)核聚變能源的興趣仍在逐漸上升，相關(guān)領(lǐng)域的初創(chuàng)企業(yè)數(shù)量正在成倍增加，這個(gè)行業(yè)正在初現(xiàn)雛形。據(jù)估計(jì)，現(xiàn)在行內(nèi)從業(yè)人數(shù)有 1100 多人；而提供聚變?cè)O(shè)備所需強(qiáng)大磁鐵組件等高度專業(yè)化設(shè)備的公司網(wǎng)絡(luò)也在不斷擴(kuò)大。
最近，英國(guó)甚至認(rèn)為有必要頒布核聚變能源開發(fā)的相關(guān)法律法規(guī)，這對(duì)一個(gè)正在蓬勃發(fā)展的新興產(chǎn)業(yè)來說也是一個(gè)里程碑。
沒人知道核聚變能源何時(shí)能在商業(yè)上真正可行，但有關(guān)全球變暖的趨勢(shì)告警也推動(dòng)了私人投資相關(guān)行業(yè)。
托卡馬克能源公司 (Tokamak Energy) 三名聯(lián)合創(chuàng)始人之一大衛(wèi)?金厄姆 (David Kingham) 說，“沒有人有更好計(jì)劃來應(yīng)對(duì)氣候危機(jī)?！蓖锌R克能源公司已經(jīng)籌集了大約 2 億美元，其中大部分資金來自私人投資。
托卡馬克能源公司的目標(biāo)是最終將氫的同位素加熱到足夠高溫度，使原子在反應(yīng)中結(jié)合，從而釋放出巨大的能量。這就是聚變的本質(zhì)，通常被描述為太陽(yáng)和恒星產(chǎn)生能量的源泉。
公司實(shí)驗(yàn)室位于牛津郊外的商業(yè)園區(qū)，公共廣播系統(tǒng)每隔 15 到 20 分鐘就會(huì)播放一次告警，提示全員測(cè)試即將到來，每個(gè)人都應(yīng)該遠(yuǎn)離安裝有聚變裝置的房間。這個(gè)房間用 14 英尺高（約合 4.3 米）的厚重鋼墻將聚變裝置與外界隔離開來。先是有一種持續(xù)約一秒鐘的呼呼聲。然后監(jiān)視器上出現(xiàn)一段脈沖視頻，顯示一束強(qiáng)大光束正射入被稱為等離子體的過熱氣體。
托卡馬克打造的聚變?cè)蜋C(jī)造價(jià) 6800 萬(wàn)美元，測(cè)試期間能達(dá)到 1100 萬(wàn)攝氏度?？茖W(xué)家們估計(jì)實(shí)現(xiàn)聚變需要讓溫度達(dá)到 1 億攝氏度，這大約是太陽(yáng)核心溫度的 7 倍。他們希望在今年年底前能實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。
托卡馬克控制室的一名科學(xué)家、40 歲的高級(jí)物理學(xué)家奧托?阿桑塔 (Otto Asunta) 說，自從他六年前加入公司以來，員工數(shù)量已經(jīng)增長(zhǎng)了十倍，達(dá)到 180 人，同時(shí)工作也變得越來越復(fù)雜。
“我們制造的是世界級(jí)的設(shè)備，”阿桑塔說。
托卡馬克能源公司的名字源自前蘇聯(lián)發(fā)明的一種設(shè)備，現(xiàn)在是該領(lǐng)域的主要研究?jī)?nèi)容。托卡馬克試圖利用強(qiáng)磁場(chǎng)來約束和壓縮過熱氣體來實(shí)現(xiàn)核聚變，可以說就是在瓶子里創(chuàng)造出閃電。
▲ 圖示：托卡馬克試圖利用強(qiáng)磁場(chǎng)來約束和壓縮過熱氣體來實(shí)現(xiàn)核聚變
這家公司成立于 2009 年。很多科學(xué)家們認(rèn)為，相比于呆在諸如英國(guó)卡拉姆 (Culham) 聚變能研究中心或法國(guó)南部耗資 250 億美元正在建設(shè)的國(guó)際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆（ITER）計(jì)劃等大型機(jī)構(gòu)實(shí)驗(yàn)室，他們可以在一家靈活的小公司取得更大成就。
自上世紀(jì) 90 年代初以來，開發(fā)聚變技術(shù)的初創(chuàng)企業(yè)數(shù)量一直在快速增加。聚變工業(yè)協(xié)會(huì) (Fusion Industry Association) 首席執(zhí)行官安德魯?霍蘭德 (Andrew Holland) 說，美國(guó)、英國(guó)、法國(guó)、加拿大和中國(guó)等地至少有 35 家公司在從事相關(guān)研究。根據(jù)該協(xié)會(huì)和英國(guó)原子能管理局 (British Atomic Energy Authority) 即將進(jìn)行的一項(xiàng)研究，這些公司總共籌集了 19 億美元的資金，其中大部分來自私人投資。
為什么要把錢投到一個(gè)從未賺到一分錢、遙不可及的探索領(lǐng)域呢？投資者們表示，吸引他們的是盡早涉足可能改變游戲規(guī)則技術(shù)的廣闊前景：這種產(chǎn)生能量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過其消耗能量的聚變反應(yīng)可能會(huì)帶來巨大的商業(yè)利潤(rùn)。
兩家投資管理公司的創(chuàng)始人戴維?哈丁 (David Harding) 是托卡馬克能源公司的主要支持者之一，他持有的資產(chǎn)估計(jì)價(jià)值 3700 萬(wàn)美元。哈丁說，長(zhǎng)期以來“通過科學(xué)魔法提供廉價(jià)而無(wú)限能源”的想法一直吸引著他，現(xiàn)在“全球變暖的趨勢(shì)使這一想法看起來更加顯而易見?！?/p>
投資者表示，他們已經(jīng)看到了貨真價(jià)實(shí)的收益。英國(guó)科學(xué)與創(chuàng)新種子基金 (UK Science & Innovation Seed Fund) 投資總監(jiān)馬克?懷特 (Mark White) 表示，其所在的基金去年第一次向托卡馬克能源公司投資了 55 萬(wàn)美元，現(xiàn)在價(jià)值已經(jīng)超過 100 萬(wàn)美元。托卡馬克能源公司目前估值約為 4.4 億美元。
聚變技術(shù)的另一位投資者是科斯拉創(chuàng)投 (Khosla Ventures) 創(chuàng)始人維諾德?科斯拉 (Vinod Khosla)。科斯拉創(chuàng)投是一家風(fēng)險(xiǎn)投資公司，總部位于加州門洛帕克 (Menlo Park)，該公司正在投資從麻省理工學(xué)院分拆出來的 Commonwealth Fusion Systems。
科斯拉在接受采訪時(shí)說，要想讓核聚變這種長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年的項(xiàng)目受到投資者追捧，關(guān)鍵是要把一個(gè)項(xiàng)目分成幾個(gè)階段性目標(biāo)，讓投資者在投入更多資金之前對(duì)其進(jìn)行有效監(jiān)督。
Commonwealth 最近宣布成功測(cè)試了一種對(duì)許多核聚變技術(shù)至關(guān)重要的磁體。公司將其稱之為世界上最強(qiáng)大的磁體，這一成就受到了投資者的歡迎。
科斯拉說，“我認(rèn)為我們的下一輪融資不會(huì)有困難。”
核聚變技術(shù)的支持者表示，磁體和其他領(lǐng)域的進(jìn)步使成功可能性大大提高。突破性能源投資公司 (Breakthrough Energy Ventures) 投資經(jīng)理菲爾?拉羅謝爾 (Phil Larochelle) 說，雖然之前大家普遍認(rèn)為這個(gè)行業(yè)幾十年后才能獲得回報(bào)，但“實(shí)際上已經(jīng)取得了巨大進(jìn)步”。比爾?蓋茨 (Bill Gates) 擔(dān)任董事長(zhǎng)的風(fēng)險(xiǎn)投資公司 Breakthrough 也投資了 Commonwealth。
聚變領(lǐng)域的科學(xué)家們表示，私人資金的涌入和解決問題的多種方法都帶來了積極影響。
普林斯頓等離子體物理實(shí)驗(yàn)室 (Princeton Plasma Physics Laboratory) 負(fù)責(zé)研究的副主任喬納森?E?梅納德 (Jonathan E. Menard) 說：“很難預(yù)測(cè)哪種方法最終會(huì)勝出，但會(huì)有很多優(yōu)秀的研發(fā)項(xiàng)目。”
不過核聚變行業(yè)的高管們說，未來幾年將需要大幅增加支出。托卡馬克能源公司希望斥資 10 億美元打造一個(gè)試驗(yàn)性聚變機(jī)器，使用該公司自行開發(fā)的強(qiáng)大磁鐵，其磁力是地球磁場(chǎng)強(qiáng)度的數(shù)千倍。這種裝置可以成為發(fā)電廠的核心，也可以用于其他商業(yè)用途。
但說服投資者將投資金額從 100 萬(wàn)美元增加到 5000 萬(wàn)美元甚至增加到 1 億美元，這并不是一件容易的事。
總部位于加州的 TAE Technologies 首席執(zhí)行官米希爾?賓德鮑爾 (Michl Binderbauer) 表示：“人們?nèi)栽谟猛ǔ５闹笜?biāo)來衡量投資回報(bào)，比如一家公司能產(chǎn)生多少營(yíng)收。”TAE Technologies 已籌集了約 9 億美元，這也是核聚變初創(chuàng)企業(yè)公開募集的最大金額。
這些壓力促使賓德鮑爾嘗試將 TAE 在核聚變研究道路上開發(fā)的一些技術(shù)轉(zhuǎn)化為其他業(yè)務(wù)。TAE 旗下一家子公司正在開發(fā)利用粒子束治療癌癥的方法。他說，這種合資企業(yè)更容易說服投資者。
然而聚變技術(shù)的支持者們表示，當(dāng)大投資者爭(zhēng)相參與這個(gè)行業(yè)時(shí)，轉(zhuǎn)折點(diǎn)可能就會(huì)到來。對(duì)沖基金創(chuàng)始人哈丁說，“一旦開始有資金支持，就會(huì)有無(wú)限可能?！薄笆澜缟系暮司圩冺?xiàng)目并不多，但投資者很多?！?/p>
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