12 月 8 日消息，當?shù)貢r間周一，法國財政部長布魯諾?勒梅爾 (Bruno Le Maire) 宣布要在更短時間內(nèi)開發(fā)可重復使用的火箭，從而更有效地與 SpaceX 競爭。
“歐洲第一次…… 將有機會使用可重復使用的發(fā)射裝置，”勒梅爾說，“換句話說，我們將有我們的 SpaceX，我們將有我們的獵鷹 9 號火箭。我們將彌補 10 年前做出的錯誤抉擇。”
新計劃要求總部位于法國的大型火箭公司阿麗亞娜集團 ArianeGroup 在 2026 年前開發(fā)出一款名為 Ma?a 的小型運載火箭。這比歐洲航天局之前開發(fā)更大可重復使用火箭的計劃提前了 4 年時間。
目前有關(guān) Ma?a 火箭的技術(shù)細節(jié)不多，但其將搭載普羅米修斯火箭發(fā)動機，火箭前往近地軌道的負載能力為 1 噸。發(fā)動機燃料是甲烷和液氧，目前仍處于開發(fā)的初級階段，推力相當于為 SpaceX 獵鷹 9 號火箭提供動力的單個梅林 1D 火箭發(fā)動機。但獵鷹 9 號火箭上有 9 個發(fā)動機，考慮到火箭回收，獵鷹 9 號火箭負載能力是 Ma?a 火箭的 15 倍以上。
法國、德國和意大利似乎一直在航空航天工作和相關(guān)資金而苦苦掙扎。通常情況下，歐洲航天局會確定火箭開發(fā)的先后順序，并將資金分配給在法國和德國均有設(shè)施的承包商阿麗亞娜集團以及總部位于意大利的阿維奧 (Avio）。
這次法國政府提到，將自行出資開發(fā) Ma?a 火箭。早在今年 10 月份，法國總統(tǒng)馬克龍就表示，法國將投資 300 億歐元推動工業(yè)創(chuàng)新，其中約 15 億歐元將用于太空企業(yè)。
歐洲意識到，其火箭發(fā)射行業(yè)已經(jīng)落后于 SpaceX 等競爭對手。阿麗亞娜集團應(yīng)對市場競爭的方式之一是在去年 9 月份宣布裁員，降低運行成本。法國政府認為，阿麗亞娜集團位于法國弗農(nóng)的發(fā)動機開發(fā)基地受到的裁員影響尤其嚴重。
勒梅爾的聲明試圖解決這一問題。普羅米修斯火箭發(fā)動機的開發(fā)正在弗農(nóng)地區(qū)進行，Ma?a 火箭也將在當?shù)匮邪l(fā)制造。勒梅爾周一表示，目前阿麗亞娜集團位于弗農(nóng)的推進系統(tǒng)基地大約有 800 個工作崗位。他說，到 2025 年，這一數(shù)字將接近 1000 個。
這些聲明凸顯出，歐洲各國政府的主要目標似乎不是開發(fā)出一款極具競爭力的火箭，而是確保本國國內(nèi)有更多數(shù)量的高薪太空崗位。
各類初創(chuàng)企業(yè)
在過去五年中，德國、意大利和英國都在培育小型發(fā)射公司。其中很多企業(yè)研發(fā)負載能力在幾百公斤的近地軌道火箭。
這些企業(yè)包括德國的 Isar 航空航天公司、奧格斯堡火箭工廠、HyImpulse 公司，位于西班牙的 PLD Space 公司以及英國的 Orbex 和 Skyrora 公司。它們的運作方式更像美國的商業(yè)航天企業(yè)，主要依靠私人資金來研發(fā)火箭技術(shù)，并計劃爭奪發(fā)射小型衛(wèi)星的商業(yè)合同。
法國基本上被排除在這個新興的商業(yè)發(fā)射市場之外。雖然總部位于法國巴黎的阿麗亞娜集團可能不介意失去小型火箭發(fā)射市場，但法國可能非常擔心失去其在整個歐洲的領(lǐng)先地位。
現(xiàn)在法國給阿麗亞娜集團一份開發(fā) Ma?a 火箭的大合同，也是想要將其他歐洲國家競爭扼殺在萌芽中的一種方法?，F(xiàn)在向阿麗亞尼集團提供資金，有點像美國國家航空航天局在 15 年前選擇資助聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA) 打造可重復使用的火箭。如果真的那樣做，會對 SpaceX 的發(fā)展造成嚴重影響。
與此同時，法國也有興趣發(fā)展本土新的商業(yè)發(fā)射市場。法國航空航天記者 Vincent Lamigeon 說，法國計劃很快呼吁開展比 Ma?a 火箭更小的可重復使用微型發(fā)射項目。初創(chuàng)公司法國軌道系統(tǒng)公司 (French Venture Orbital Systems）和斯特拉圖空間系統(tǒng)公司（Strato Space Systems）預計將參與競爭，法國航天局將為獲勝者提供技術(shù)支持并簽訂發(fā)射合同。
Lamigeon 說：“這顯然是受到美國的啟發(fā)?！?/p>
法國的新計劃還涉及與德國和意大利合作開發(fā)阿麗亞娜 6 號火箭。這款火箭將為歐洲發(fā)射科學衛(wèi)星和其他有效載荷等中型和重型發(fā)射任務(wù)，并在全球范圍內(nèi)競爭地球同步衛(wèi)星商業(yè)發(fā)射項目。但在小型發(fā)射器和培育航天商業(yè)市場方面，歐洲每個國家似乎都在走自己的路。
但法國的新計劃是否足以與 SpaceX 競爭呢？答案很可能是“不”。到 2026 年，SpaceX 可能會以低于 Ma?a 的成本發(fā)射星際飛船。
畢竟在開發(fā)可重復使用火箭方面，SpaceX 領(lǐng)先歐洲整整 10 年時間，第一枚獵鷹 9 號火箭助推器已經(jīng)于 6 年前順利回收。何況，SpaceX 的重點并不是最大限度地增加工作崗位，而是在追求更低發(fā)射成本的過程中盡量減少工作崗位。
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