5 月 10 日消息，本月初美國國家航空航天局（NASA）探索火星表面的“機(jī)智號”火星直升機(jī)因電力不足與任務(wù)團(tuán)隊失去聯(lián)系。所幸 NASA 暫停整個火星探索任務(wù)后，直升機(jī)又聯(lián)系上了“毅力號”火星車。但在接下來的 10 周內(nèi)，隨著火星北半球進(jìn)入隆冬時節(jié)，“機(jī)智號”火星直升機(jī)面臨的挑戰(zhàn)將更加嚴(yán)峻。
自 2021 年 4 月 19 日首次在火星表面進(jìn)行短距離飛行以來，“機(jī)智號”火星直升機(jī)又完成了 27 次飛行，在火星表面總計飛行近 7 公里，配合“毅力號”火星車開展各種探測活動。這大大超出了科學(xué)家和工程師的預(yù)期。
但最近 NASA 表示，“機(jī)智號”火星直升機(jī)的太陽能電池板出現(xiàn)灰塵積聚的問題。表面積聚的灰塵降低設(shè)備為 6 個鋰離子電池充電的能力。隨著時間推移，目前火星北半球正進(jìn)入冬季，直升機(jī)的充電成為一個大問題。
由于持續(xù)存在的電池充電問題，5 月 3 日 NASA 噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的直升機(jī)飛行控制團(tuán)隊與“機(jī)智號”火星直升機(jī)失去了聯(lián)系。團(tuán)隊工程師們一直在密切監(jiān)測“機(jī)智號”的健康狀況，特別是電池充電狀態(tài)。失去聯(lián)系后，工程師們認(rèn)為是“機(jī)智號”的飛行計算機(jī)由于缺乏動力而進(jìn)入了關(guān)閉模式。在這種情況下，“機(jī)智號”直升機(jī)上幾乎所有電子設(shè)備都關(guān)閉，以保護(hù)它們免受火星夜間零下 73 攝氏度嚴(yán)寒的影響。這意味著直升機(jī)的內(nèi)部時鐘也會關(guān)閉。
自從 2021 年 2 月登陸火星以來，火星直升機(jī)使用“毅力號”火星車作為中繼與任務(wù)控制團(tuán)隊建立聯(lián)系。在“機(jī)智號”直升機(jī)上的電子設(shè)備關(guān)閉后，工程師們認(rèn)為，當(dāng)太陽升起開始給直升機(jī)的太陽能電池充電時，“機(jī)智號”會嘗試與附近的火星車進(jìn)行通信。只是因?yàn)橹鄙龣C(jī)的內(nèi)部時鐘被重置，火星車聽不到“機(jī)智號”的呼叫。
隨后，控制團(tuán)隊命令“毅力號”火星車暫停所有正在進(jìn)行的科學(xué)活動一整天，專心聆聽“機(jī)智號”的呼叫。24 小時后，控制團(tuán)隊聯(lián)系上了“機(jī)智號”直升機(jī)。據(jù) NASA 稱，通信連接穩(wěn)定，太陽能電池板成功地為直升機(jī)電池充電 41%。工程師們表示，他們希望在未來幾天內(nèi)讓“機(jī)智號”直升機(jī)的電池充滿電，并恢復(fù)飛行活動。
“機(jī)智號”直升機(jī)原本只計劃在 30 天內(nèi)進(jìn)行五次飛行，但現(xiàn)在距離首次飛行已經(jīng)有近 13 個月的時間，“機(jī)智號”直升機(jī)也已經(jīng)進(jìn)行近 30 次飛行，大大超出任務(wù)控制團(tuán)隊預(yù)期。NASA 工程師們不得不采取各種措施來保持“機(jī)智號”直升機(jī)的電池電量。他們現(xiàn)在已經(jīng)下令，只有當(dāng)電池溫度降至零下 40 攝氏度時，直升機(jī)加熱器才會啟動。目前還不清楚，在沒有加熱器的情況下，火星夜晚的嚴(yán)寒會導(dǎo)致直升機(jī)上多少部件受損。
在接下來的 10 周時間里，隨著火星逐漸進(jìn)入隆冬時節(jié)，火星夜晚只會變得更冷更暗。
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