智能生命搜索計劃星際信息組織（METI International）于 2016 年成立于美國加利福尼亞州，致力于開展“主動搜尋地外智慧生命”（簡稱“主動 SETI”）的活動。該組織近日宣布，他們將于今年晚些時候，從世界上第一個商業(yè)深空網(wǎng)絡(luò) —— 位于英國的貢希里地球站（Goonhilly Earth Station）—— 向一個名為 TRAPPIST-1 的系外行星系統(tǒng)發(fā)送無線電信息。
有許多人支持向外星人發(fā)送星際信息，但反對這么做的也不少，包括已故的物理學(xué)家史蒂芬?霍金
TRAPPIST-1 是一顆表面溫度極低的超冷紅矮星，距離地球約 39.13 光年。之所以被選為發(fā)射目標(biāo)，是因為該系統(tǒng)可能具有若干宜居行星。2017 年 2 月，天文學(xué)家在該恒星周圍發(fā)現(xiàn) 7 顆類地行星，是已知行星系統(tǒng)中擁有次多類地行星的，僅次于太陽和開普勒 90（二者都擁有 8 顆行星）。據(jù)此前報道，TRAPPIST-1 的 3 顆行星位于所謂的“適居帶”中，那里可能存在液態(tài)水。因此，向該系統(tǒng)傳播無線電信息有可能是人類與外星文明的第一次接觸 —— 盡管可能性很小。當(dāng)然，這無疑將是一個驚人的壯舉，但我們?nèi)圆坏貌幻鎸σ粋€惱人的問題：發(fā)出這樣的信息明智嗎？
包括已故的史蒂芬?霍金在內(nèi)，許多科學(xué)家都會對這一問題斷然地回答：“不”。他們認(rèn)為，我們應(yīng)該只保持聽取模式，以免招來麻煩（讀過劉慈欣科幻小說三部曲《三體》的讀者很能理解這一點）。盡管外星人不一定像電影《獨立日》（Independence Day）中那樣邪惡，但誤解很容易引發(fā)潛在的沖突。支持主動傳遞信息的人并不同意這一論點，他們表示，人類發(fā)送無線電信號的歷史已經(jīng)將近 100 年了，如果外星人擁有入侵地球的技術(shù)，并且有入侵的意圖，那應(yīng)該早就知道如何下手了。
或許這兩種觀點都有合理的成分。然而，由于地球目前是我們在星際海洋中唯一的“救生艇”，謹(jǐn)慎行事還是明智的。令人不安的是，對于誰可以傳遞信息，誰能夠讓我們第一次接觸外星文明，卻沒有任何規(guī)定。有人可能會認(rèn)為聯(lián)合國會對此發(fā)表意見，但就目前的情況而言，任何人只要有足夠大的發(fā)射器，就可以將任何信息以無線電波的形式送入太空。
給外星人的信息
METI International 的計劃提出了另一個重大的問題：如果人類原則上都同意向太空發(fā)送信息，那信息的內(nèi)容應(yīng)該是什么呢？
在一個名為 Stihia Beyond 的項目中，METI International 組織及其合作伙伴正在設(shè)計一條信息，“用通用化學(xué)原理來解釋人類的環(huán)境危機(jī)”，這條信息將與一些精選的音樂一起，在今年 10 月 4 日發(fā)射到太空。許多人都很想看到詳細(xì)的信息內(nèi)容，以及 METI International 組織打算如何將其傳遞給外星文明，更想知道 TRAPPIST-1 行星系統(tǒng)的居民（如果存在的話）會怎么看待這條信息。從已有的介紹來看，這條信息或許更應(yīng)該傳遞給地球人；如果我們不能自己解決氣候危機(jī)的話，那可能就還沒有準(zhǔn)備好與外星文明接觸。
除了信息之外，外星人是否會接受 METI International 精選的音樂 —— 將包括《上帝的使者》、Eduard Artemyev 的《地球之美》以及在烏茲別克斯坦穆伊納克舉行的 Stihia 音樂節(jié)（旨在突出咸海萎縮對環(huán)境的影響）上演奏的樂曲等？外星人會做出什么樣的反應(yīng)？是煩惱、快樂，抑或拼命想從中解碼更深層的含義？
當(dāng)然，METI International 并不是第一個設(shè)計星際信息的團(tuán)隊。在過往的嘗試中，最著名的當(dāng)屬搭載旅行者號飛船的“金唱片”。這是一張于 1977 年隨兩艘旅行者號探測器發(fā)射到太空中的唱片，收錄了用以表述地球上各種文化和生命的聲音及圖像，以期被宇宙中其他智慧生命發(fā)現(xiàn)。在距今 4 萬年后，旅行者號才會在距離最接近地球的恒星 1.6 光年處飛過，它被外星人捕獲的可能性不大，但其終極目標(biāo)仍是與外星人溝通，對于人類與宇宙之間關(guān)系的象征意義更大。此前在 1972 年及 1973 年，美國的先鋒計劃分別發(fā)射了先驅(qū)者 10 號和 11 號探測器，上面各攜帶一塊鍍金鋁板，說明了發(fā)射的時間和地點，以便未來發(fā)現(xiàn)它們的太空探險者辨識。“金唱片”就是在此基礎(chǔ)上設(shè)計出來的，更像是一個時間膠囊，用來向外太空的其他智慧生命介紹人類身處的世界。
將近 50 年前的 1974 年 11 月 16 日，波多黎各的阿雷西博射電望遠(yuǎn)鏡向距離地球 25000 光年的球狀星團(tuán) M13 發(fā)出了一條信息，這是人類第一次試圖發(fā)出外星人能夠理解的無線電信號。到目前為止，我們還沒有收到任何回復(fù)。該信息共有 1679 個二進(jìn)制數(shù)字（ASCⅡ），而且 1679 這個數(shù)字只能由兩個質(zhì)數(shù)相乘，因此只能把信息拆成 73 條橫列和 23 條直行；這是假設(shè)閱讀該信息的外星人會先把它排成一個長方形，如果排成 23 條橫列，它就會變成白噪聲，而如果排成 73 條橫列，便可排出圖中的一幅信息。不過，研究者提到，即使無線電波以光速傳播，這條信息至今也只在太空中穿行了 48 年，還不到目標(biāo)行程的 0.2%。
最近，美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進(jìn)實驗室的蔣紅濤（Jonathan Jiang）博士領(lǐng)導(dǎo)的科學(xué)團(tuán)隊設(shè)計了一條新的信息，他們稱之為“銀河系中的燈塔”。本質(zhì)上，該信息是對阿雷西博信息的更新，最大化了其中有關(guān)人類的信息內(nèi)容，同時盡可能少地使用數(shù)據(jù)位。和阿雷西博信息一樣，這條新的信息也是二進(jìn)制編碼，包括像素化圖像。研究團(tuán)隊從基本的數(shù)學(xué)和物理概念開始，試圖利用這條信息建立一個通用的詞匯庫，用來描述地球生命的生化組成。外星人將從這條信息中獲得一種確定地球位置的方法：太陽系在銀河系中相對于特定易識別球狀星團(tuán)的時間標(biāo)記位置。該信息還包括對太陽系和地球表面的數(shù)字化描述，以及一名女性和一名男性人類的數(shù)字化圖像。信息的結(jié)尾，是向任何能夠接收并作出回應(yīng)的智慧生命發(fā)出的邀請。
外星人會明白嗎？
雖然 METI 團(tuán)隊將把他們的信息發(fā)送到離地球相對較近的恒星系，但蔣紅濤博士和他的同事們建議，我們應(yīng)當(dāng)將目標(biāo)對準(zhǔn)一個離銀河系中心數(shù)千光年遠(yuǎn)的星團(tuán)。這看起來有些荒謬，因為這條信息需要數(shù)千年的時間才能到達(dá)外星文明（如果存在的話）；而當(dāng)它到達(dá)時，信號肯定會降為無線電噪聲。理解外星文明的信息已經(jīng)足夠困難了，這些無線電噪聲可能會使外星人無法理解。即使是 METI 向 TRAPPIST-1 系統(tǒng)發(fā)出的信息，在 39 年后到達(dá)時也可能有許多靜電干擾。
不過，對于那些擔(dān)心星際信息會帶來危險的人來說，這可能是一個好消息。時間，以及恒星之間遙遠(yuǎn)的距離，都是向外星人發(fā)送信息所要面臨的重大挑戰(zhàn)。
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