北京時間 9 月 16 日早間消息，據報道，近日，總部位于美國匹茲堡的 Astrobotic 公司宣布收購在 7 月底申請破產保護的 Masten 空間系統(tǒng)（Masten Space Systems）公司，后者是美國國家航空航天局（NASA）月球任務的承包商之一。
未來 Masten 的部分員工將繼續(xù)在該公司位于加州莫哈韋的總部工作，開展亞軌道飛行研究，同時繼續(xù)開發(fā) Xogdor 火箭。
在 Masten 申請破產保護之前，NASA 就將向月球發(fā)送機器人有效載荷的任務交給了這兩家公司。與 Masten 一樣，Astrobotic 也在 NASA 的“商業(yè)月球有效載荷服務”（CLPS）項目下進行著月球機器人的開發(fā)任務。
▲ Masten 的月球著陸器（想象圖）
目前尚不清楚 Masten 與 NASA 的價值 7590 萬美元的 CLPS 合同將如何處理；此前 NASA 有關人士表示，如果 Masten 無法執(zhí)行任務，他們將把計劃在其著陸器上的有效載荷轉移到其他 CLPS 任務中。Astrobotic 公司在最近發(fā)布的新聞稿中，強調了 Masten 的垂直起飛和垂直著陸（VTVL）技術和推進技術的價值，并表示該公司的亞軌道飛行研究工作將繼續(xù)進行。
Astrobotic 公司在 9 月 13 日表示：“合并后的公司將繼續(xù)在 Masten 位于莫哈韋的試驗場進行亞軌道飛行操作，并計劃使該試驗場繼續(xù)成為航天工業(yè)一個關鍵的火箭熱火試驗測試場地?！?/p>
今年 8 月，Masten 向特拉華地區(qū)的聯(lián)邦破產法院提交了基于《美國破產法》第 11 章的破產申請。據報道，法院在 9 月 11 日接受了 Astrobotic 公司提交的 450 萬美元“高價”，準予其收購 Masten 的“幾乎所有”資產。在拍賣中，Masten 收到了兩份出價，分別來自月球著陸器開發(fā)商 Intuitive Machines 和太空運輸公司 Impulse Space，但這些出價都低于 Astrobotic 的出價。
Astrobotic 公司強調了 Masten 在垂直起飛和垂直著陸技術方面的傳統(tǒng)，包括在 2009 年贏得諾斯羅普?格魯曼月球著陸器 X 挑戰(zhàn)賽的一等獎。Astrobotic 公司寫道：“這一殊榮為 Masten 獨一無二的垂直起降飛行項目奠定了基礎，該項目迄今已在 600 多次垂直起降飛行中，展示了業(yè)界領先的著陸精度和快速可重復使用性?！?/p>
Astrobotic 公司還贊揚了 Masten 公司的 Xogdor 火箭，稱該火箭“為當前和未來的月球和星際任務提供了有效載荷”，其中就包括 Astrobotic 公司的 OPAL 地形相對導航系統(tǒng)。Astrobotic 表示將計劃開發(fā) Xogdor 火箭的新版本，“它將提供更高的高度和更長的任務時間，并為亞軌道載荷測試提供超音速飛行”。此外，新的 Xogdor 火箭還將為 Astrobotic 及其客戶在 Masten 的推進試驗臺上進行更多測試。
Masten 的月球技術在一定程度上支持了 NASA 的“阿爾忒彌斯”（Artemis）月球探測計劃，該計劃旨在將人類送到月球表面，并在那里進行永久性的科學探索，最終目的是以月球作為階梯，將人類送往火星。Masten 的這些技術似乎可以看作一個“空間技術組合”，Astrobotic 承諾將對此“繼續(xù)推進”，但沒有提供更多細節(jié)。
月球南極是人類登月任務和研究活動的目標之一
從此前報道來看，Masten 的月球技術涉及月球基礎設施建設、月球夜間生存和月球采水等方面。該公司還與“月球前哨站”（Lunar Outpost）和“蜜蜂機器人”（Honeybee Robotics）公司合作，開發(fā)了一個利用火箭開采月球水冰的系統(tǒng)。
按照為 NASA 執(zhí)行 CLPS 任務的計劃，Masten 開發(fā)的 XL-1 著陸器將搭載 SpaceX 的火箭發(fā)射升空，前往月球南極一處可能充滿水冰的區(qū)域。該著陸器將攜帶用于測量和繪制月球表面溫度和輻射的儀器，用于探測是否存在氫氣或其他可能指示水的氣體。據 Masten 最近的更新稱，由于新冠肺炎疫情大流行造成的相關供應鏈問題，發(fā)射將推遲一年，至 2023 年 11 月。
今年 8 月，NASA 稱月球研究交付“可能會受到 Masten 業(yè)務運營的影響”，因此，該機構正在考慮將其有效載荷轉移到其他 CLPS 飛行任務。據相關報道，Masten 在申請破產保護之前就已面臨明顯的財務壓力，導致其在 6 月份裁掉了約 20 名員工，并讓剩余員工休假。
Masten 創(chuàng)始人兼首席技術官大衛(wèi)?馬斯騰表示，他將加入 Astrobotic 公司。他在 Astrobotic 的聲明中說：“這個合并后的組織將讓我們能夠繼續(xù)為客戶提供重要的服務，并幫助我們對人類在太空的未來產生更大的影響。”
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