9 月 29 日消息，當(dāng)?shù)貢r(shí)間周三，美國火箭發(fā)射公司 Astra 宣布，它將不再為美國宇航局（NASA）發(fā)射剩余的 TROPICS 衛(wèi)星，但依然將為該機(jī)構(gòu)發(fā)射其他類似的科學(xué)任務(wù)。
三個(gè)多月前，Astra 首次發(fā)射 TROPICS（降水結(jié)構(gòu)和風(fēng)暴強(qiáng)度高時(shí)間分辨觀測小衛(wèi)星星座）衛(wèi)星時(shí)以失敗告終，原因是在將有效載荷送入軌道之前，其火箭第二級的發(fā)動(dòng)機(jī)提前關(guān)閉。
TROPICS 計(jì)劃共包括三次發(fā)射，旨在將總共六顆 CubeSats 衛(wèi)星送入太空。這些衛(wèi)星將被用來觀測風(fēng)暴系統(tǒng)內(nèi)的濕度和壓力等變量。當(dāng)颶風(fēng)“伊恩”在美國佛羅里達(dá)州西海岸登陸時(shí)，這種需求顯得尤其急迫。
Astra 于 2021 年 2 月獲得 TROPICS 衛(wèi)星發(fā)射合同，總價(jià)值 795 萬美元。
Astra 利用其 Rocket 3.3 運(yùn)載火箭進(jìn)行了首次發(fā)射，這是一個(gè)被設(shè)計(jì)成重量輕、發(fā)射成本低的系統(tǒng)。但就在那次發(fā)射失敗導(dǎo)致 NASA 衛(wèi)星丟失幾周后，Astra 宣布完全改變其商業(yè)計(jì)劃。
該公司表示，將不再繼續(xù)使用 Rocket 3.3 發(fā)射，而是將所有發(fā)射任務(wù)都交給體型更大的 Rocket 4。Astra 首席執(zhí)行官克里斯?肯普（Chris Kemp）透露，Rocket 4 的有效載荷能力為 600 公斤，目前仍在開發(fā)中。
NASA 在聲明中說：“在 TROPICS 衛(wèi)星首次發(fā)射失敗后，NASA 與 Astra 就剩余的發(fā)射任務(wù)進(jìn)行了討論。Astra 隨后通知 NASA，該公司打算停用 Rocket 3.3，并表示其可能不會(huì)在 2023 年大西洋颶風(fēng)季節(jié)之前恢復(fù)發(fā)射。”
其余 12 家通過 NASA“風(fēng)險(xiǎn)級獲得專用和共享發(fā)射任務(wù)（VADR）”項(xiàng)目提供發(fā)射服務(wù)的公司，將能夠競爭 TROPICS 衛(wèi)星發(fā)射合同。這些公司包括 ABL Space Systems、Rocket Lab、Relativity、Firefly 以及維珍軌道公司等。
Astra 還解釋了 TROPICS 衛(wèi)星首次發(fā)射失敗的原因，稱火箭第二級的發(fā)動(dòng)機(jī)提前關(guān)閉是由于“燃料消耗率高于正常水平”所致。該公司補(bǔ)充說，工程師們將進(jìn)行額外的測試，以核實(shí)發(fā)生異常的根本原因，但他們已經(jīng)將問題縮小到了第二級發(fā)動(dòng)機(jī)的問題。
Astra 股價(jià)在過去六個(gè)月里大幅下跌。今年 5 月初，該公司股票的交易價(jià)格超過 3.25 美元，如今每股為 0.68 美元。在與特殊目的收購公司 Holicity 合并后，Astra 股票于去年 6 月開始在公開市場交易。
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