一文看盡微軟 AR 頭顯 7 年發(fā)展史:高管離職、資金短缺、技術(shù)受挫。
據(jù)《華爾街日報(bào)》爆料,在過去兩年時(shí)間里,微軟的 AR(增強(qiáng)現(xiàn)實(shí))頭顯 HoloLens 的研發(fā)團(tuán)隊(duì)已經(jīng)離職了一百多人,其中有大部分人去了全球網(wǎng)絡(luò)社交平臺 Facebook 的母公司 Meta。此外,近日有傳言稱,微軟或已取消與三星合作開發(fā)的消費(fèi)級 XR 硬件項(xiàng)目。目前,微軟在 AR 領(lǐng)域頻頻受阻,發(fā)展陷入僵局。
HoloLens 頭顯是微軟在 2015 年推出的一款未來感十足的 AR 頭顯,它是一款像皇冠一樣戴在頭上的環(huán)形設(shè)備,利用 3D 圖像將數(shù)字內(nèi)容疊加到現(xiàn)實(shí)世界之上,但這款頭顯并沒有成為一款熱銷產(chǎn)品。
2015 年 1 月,微軟 CEO 薩蒂亞?納德拉(Satya Nadella)在首次介紹 HoloLens 頭顯時(shí)對其寄予厚望,稱它將是“下一個(gè)大事件”。然而,在推出這款頭顯 7 年后的現(xiàn)在,微軟向 AR 領(lǐng)域進(jìn)軍的戰(zhàn)略卻受到了技術(shù)和公司管理層耐心不足的雙重阻礙,納德拉對這一設(shè)備的美好愿景還沒有實(shí)現(xiàn)。
01.超百人離職 HoloLens 團(tuán)隊(duì) AR 部門被拆分
全球職場社交網(wǎng)站領(lǐng)英的資料和微軟前員工透露,在過去兩年里,有一百多名員工離開了 HoloLens 團(tuán)隊(duì)。目前,微軟已經(jīng)重組了共 1000 多人的 HoloLens 團(tuán)隊(duì),并削減了 AR 項(xiàng)目的研究資金。這可能是因?yàn)閭€(gè)人電腦銷售下滑影響了消費(fèi)者對 Windows 軟件的需求,導(dǎo)致微軟 2023 財(cái)年第一季度利潤下降,營收增長放緩。
微軟試圖通過減少員工成本和投機(jī)性更強(qiáng)的項(xiàng)目以應(yīng)對目前其營收增長放緩的困境。今年年初,就有消息稱微軟已經(jīng)擱置了 HoloLens 3 的研發(fā)計(jì)劃。此外最近有傳言稱,它將要取消與三星合作的消費(fèi)級 XR 硬件項(xiàng)目。
隨著今年 HoloLens 團(tuán)隊(duì)初始負(fù)責(zé)人 Alex Kipman 的離職,HoloLens 團(tuán)隊(duì)被分為硬件和軟件兩部分。納德拉在 7 月的一次公司會議上說:“我們要采取一種以軟件為主導(dǎo)的方法來繼續(xù) AR 戰(zhàn)略?!边@導(dǎo)致一些員工對 HoloLens 項(xiàng)目的未來和微軟的硬件戰(zhàn)略產(chǎn)生了質(zhì)疑。
HoloLens 項(xiàng)目、軍事應(yīng)用項(xiàng)目和其他硬件計(jì)劃正由微軟首席產(chǎn)品官 Panos Panay 負(fù)責(zé)監(jiān)督。軟件業(yè)務(wù)已經(jīng)移交給該公司負(fù)責(zé)辦公協(xié)作產(chǎn)品 Teams 的高管 Jeff Teper。
除了經(jīng)濟(jì)衰退的大環(huán)境影響外,微軟這些舉動還與 HoloLens 頭顯本身銷量不佳有關(guān)系。根據(jù)國際數(shù)據(jù)公司 IDC 的數(shù)據(jù),自微軟 HoloLens 項(xiàng)目成立以來,HoloLens 頭顯總銷量約為 30 萬臺,而 IDC 分析師估計(jì) Meta 已售出約 1700 萬臺于 2022 年推出的 Quest 2 頭顯。相比之下,Meta 的 Quest 2 頭顯設(shè)備銷量就高出微軟 50 倍之多。
雖然微軟在 AR 領(lǐng)域捉襟見肘,但納德拉依然對元宇宙非常感興趣。參加過相關(guān)會議的人士透露,納德拉每兩周都會與高管會面討論這一問題。上個(gè)月,微軟宣布將在 Meta 的 Quest 頭顯上搭載旗下軟件產(chǎn)品。一些業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為,微軟此舉是在打賭,Meta 將有更大的機(jī)會為元宇宙構(gòu)建硬件產(chǎn)品。
02.微軟 AR 發(fā)展初期挑戰(zhàn)重重錯(cuò)失 AR 頭顯發(fā)展良機(jī)
事實(shí)上,微軟在 HoloLens 頭顯上遇到的阻礙在其項(xiàng)目初期就已經(jīng)有所顯現(xiàn)。該項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、前微軟工程師 Avi Bar-Zeev 透露,當(dāng)時(shí)微軟電子游戲部門的成員對下一代游戲機(jī)外觀進(jìn)行了頭腦風(fēng)暴,他們設(shè)想了一種通過使用 AR 技術(shù),最終取代所有其他屏幕設(shè)備的產(chǎn)品,并將該概念產(chǎn)品命名為 Screen Zero,這也就是 HoloLens 頭顯的原始設(shè)想。
2010 年,微軟制造了一個(gè)用長電線連接電腦的 HoloLens 原型機(jī)。在第一次演示中,戴著頭顯的人看到數(shù)百個(gè)立方體在他們周圍漂浮。
從一開始就領(lǐng)導(dǎo) HoloLens 頭顯項(xiàng)目的微軟工程師 Alex Kipman 透露,他最初設(shè)想就是做一個(gè)可以獨(dú)立于電腦之外的 AR 頭顯,但這是一項(xiàng)十分艱巨的任務(wù)。Avi Bar-Zeev 說:“我們犯了很多錯(cuò)誤,因?yàn)槲覀儗κ裁纯尚?、什么不可行,有著教條和刻板的假設(shè)?!倍嗄陱氖略擁?xiàng)目研發(fā)的現(xiàn)任和前任員工透露,制作 AR 頭顯和應(yīng)用軟件比他們預(yù)想的要困難得多。
除了在技術(shù)上遇到挫折,HoloLens 團(tuán)隊(duì)在人力和資金方面也遇到了困難。已經(jīng)退休的 HoloLens 團(tuán)隊(duì)前總監(jiān) Tim Osborne 這樣說:“我們在很多方面都遙遙領(lǐng)先,本有機(jī)會占據(jù)這個(gè)市場的有利地位,但微軟沒有為這個(gè)項(xiàng)目投入足夠的人力和資金。”
此外,微軟產(chǎn)品戰(zhàn)略的制定也存在問題。一些 HoloLens 團(tuán)隊(duì)的成員談道,微軟的產(chǎn)品戰(zhàn)略不明確,前后不一致。
03.從 to C 轉(zhuǎn)向 to B 已應(yīng)用于汽車和飛機(jī)維修領(lǐng)域
HoloLens 頭顯 3000 美元(折合約 21840 人民幣)的售價(jià)對大多數(shù)消費(fèi)者而言過于昂貴,而且人們對這款頭顯的用途也知之甚少。因此,微軟將銷售重心轉(zhuǎn)移到了企業(yè)用戶中。
微軟成立了幾個(gè)小組來研究 HoloLens 頭顯的新用途,其中包括讓用戶能夠觀測火星表面,這一功能促成了微軟與美國國家航空航天局(NASA)的合作。
微軟為了測試 HoloLens 頭顯的諸多用途,還舉行了多場演示活動。參與了一場在微軟園區(qū)內(nèi)演示活動的員工透露,微軟讓戴著 HoloLens 頭顯的用戶環(huán)顧四周,然后用戶就能看到 HoloLens 頭顯掃描房間后的實(shí)時(shí)畫面,而實(shí)際上,他們看到的是微軟在早前構(gòu)建的數(shù)字渲染。
此場演示還有諸多的問題,比如演示家具是被釘在地板上的,因?yàn)榧词故亲钶p微的移動也會使 HoloLens 頭顯出錯(cuò)。有時(shí)自然光的變化會混淆頭顯的傳感器。
此外,一場為執(zhí)法部門準(zhǔn)備的推介會上,微軟展示了執(zhí)法隊(duì)伍如何使用 HoloLens 頭顯來識別槍手的位置,但參與推介會的人士透露,實(shí)際場景中該設(shè)備還遠(yuǎn)不能做到這一點(diǎn)。
面對演示效果不如預(yù)期的情況,Shaw 解釋說:“科技公司在技術(shù)完全開發(fā)之前,展示產(chǎn)品潛在用途是一件很常見的事情。有些時(shí)候,一些功能已經(jīng)準(zhǔn)備好要進(jìn)行演示,但后來由于各種原因就被取消了。”
微軟在進(jìn)行了一系列演示活動后,開始與一些企業(yè)合作,進(jìn)行 HoloLens 頭顯的實(shí)際應(yīng)用試驗(yàn)。在飛機(jī)維修方面,日本航空公司 JAL 試圖用它們來培訓(xùn)機(jī)組人員和發(fā)動機(jī)機(jī)械師,而歐洲飛機(jī)制造公司空中客車集團(tuán)則試圖用它們來幫助員工完成制造飛機(jī)的復(fù)雜步驟。
在汽車維修方面,德國汽車公司梅賽德斯-奔馳集團(tuán)讓美國分部的維修機(jī)械師戴上 HoloLens 頭顯,與其他地方的同事遠(yuǎn)程連接。這樣,其他地方的同事就可以看到美國分部維修機(jī)械師的視野范圍,并告訴他們應(yīng)該檢查哪些部件,從而指導(dǎo)他們完成維修方案。
04.微軟為美國陸軍定制 AR 頭顯達(dá)成千億訂單
微軟不僅將 HoloLens 頭顯面向企業(yè)用戶銷售,還與美國軍方進(jìn)行合作。2018 年,微軟與美國陸軍簽署了一份關(guān)于 AR 頭顯價(jià)值 4.8 億美元(折合約 34.7 億人民幣)的合同,其最終價(jià)值可能高達(dá) 218.8 億美元(折合約 1590 億人民幣)。根據(jù)合同,微軟將在原有的 HoloLens 2 頭顯上為美國陸軍專門定制一款 IVAS(綜合視覺增強(qiáng)系統(tǒng))頭顯,以幫助士兵在戰(zhàn)場上訓(xùn)練和互動。
為此,微軟需要在 HoloLens 2 頭顯的基礎(chǔ)上,加入比以往更多的技術(shù)進(jìn)行軍用定制,包括攝像頭、軍用級傳感器、無線電和夜視,同時(shí)還要增加防水和防震的功能。
但是 IVAS 頭顯在早期測試中暴露了很多問題。前微軟員工透露,在作戰(zhàn)演習(xí)中,頭顯如果斷開了與本地?zé)o線網(wǎng)絡(luò)的連接,就會導(dǎo)致內(nèi)置的武器追蹤器失效。同時(shí),它也很難跟蹤士兵頭部的運(yùn)動,因此很難在顯示器上投射數(shù)字對象。一些前員工還說:“頭顯很重,讓人感到不舒服,其屏幕還會造成眼睛疲勞。有時(shí),在使用幾個(gè)小時(shí)后,頭顯會過熱?!?/p>
美國陸軍曾在去年 10 月宣布將把該頭顯的測試推遲近一年時(shí)間。今年 4 月,美國國防部監(jiān)察長在一份報(bào)告中透露,由于士兵并不愿意使用 IVAS 頭顯,因此相關(guān)部門認(rèn)為這項(xiàng)高達(dá) 218.8 億美元的項(xiàng)目投入可能會被浪費(fèi)。
微軟或許對 IVAS 頭顯較差的測試結(jié)果有所預(yù)料,面對這樣的情況它甚至擔(dān)心美國陸軍可能會完全放棄合同。
今年 8 月,陸軍解凍了合同部分早期資金,并稱 IVAS 頭顯已經(jīng)展現(xiàn)出其發(fā)展前景,但為了改正其缺點(diǎn),他們將進(jìn)一步推遲 IVAS 頭顯更廣范圍的推出。IVAS 頭顯的研發(fā)負(fù)責(zé)人 Christopher Schneider 將軍在上月早些時(shí)候說,陸軍最近完成了第一輪測試,IVAS 頭顯達(dá)到了大部分標(biāo)準(zhǔn),但存在不足之處,需要進(jìn)一步改進(jìn)。
05.結(jié)語:微軟 AR 項(xiàng)目深陷困境?
7 年前,微軟本有機(jī)會通過其 HoloLens 頭顯搶占 AR 領(lǐng)域的發(fā)展先機(jī),但因技術(shù)限制、產(chǎn)品戰(zhàn)略不清和沒有足夠資金等原因,導(dǎo)致其 AR 頭顯發(fā)展不利,它可能正在喪失其在 AR 市場的競爭力。
AR 技術(shù)是元宇宙的重要組成部分,但以目前微軟 HoloLens 頭顯的發(fā)展態(tài)勢來看,微軟在這方面并沒有競爭優(yōu)勢。隨著微軟與 Meta 在軟件方面的合作不斷深入,微軟以軟件為主導(dǎo)的元宇宙戰(zhàn)略可能會為其發(fā)展帶來更多可能性。
來源:華爾街日報(bào)
本文來自微信公眾號:智東西 (ID:zhidxcom),編譯 | 劉柏涵 編輯 | 程茜
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