在美國猶他州有一片顫楊林，里面所有的樹木都是一株雄性顫楊無性繁殖出來的，而它們的樹根又相互連接，構(gòu)成了一個巨大的個體。這整片樹林就是一棵樹，也是世界上最大的樹，如果按干重計算，它還是世界上最大的生物。如今，這片樹林正受到食草動物的威脅，新生的樹干正在被鹿吃掉。這棵最大的樹能否挺過下一個一萬年？
提起“世界上最大的樹”，你腦海中出現(xiàn)的是不是某種參天的杉樹？的確，像“謝爾曼將軍樹”這樣的巨杉，單株能長到 50~80 米高，需要二十來個人才能合抱，稱得上是樹木中的巨無霸。
然而謝爾曼將軍樹只是單株（single-stem）植物中體量最大的。發(fā)揮一下想象力：“一棵樹”并非只能有一個樹干，如果一整片森林中所有樹的根系都相互連接，還擁有相同的 DNA，那從生物學定義上來說，這片森林就是一個單獨的個體，也就是一棵樹！
在美國猶他州就存在這樣的一片顫楊（Populus tremuloides）林，綿延 43.6 公頃，卻都是由一株雄性顫楊無性繁殖出來。在地面上，我們能看到 47 000 多株樹干，但實際上都是這一株顫楊生長出的；而在地下，這些看似獨立的樹其實根系相互連接，整個森林構(gòu)成了一個巨大的個體。這片顫楊林被稱為“潘多”無性系（Pando clone），整個個體重約 6000 噸，它才是地球上最大的樹。如果按干重計算的話，潘多甚至還是世界上最大的生物。
獨木成林的顫楊
潘多生長在美國猶他州的魚湖國家森林公園（Fishlake National Forest），位于魚湖西南方向約 1.6 千米處。這片樹林被高速公路一分為二，夏季常有游客通過這條公路前往度假區(qū)，而其他季節(jié)則少有人造訪。這片樹林最早在 1976 年從形態(tài)學上被確定為一個無性系，2008 年，研究人員分析了潘多的基因，并據(jù)此重新劃定了潘多無性系的范圍 —— 比之前認為的還多 0.3 公頃。
盡管潘多的大多數(shù)樹干只能存活 130 年左右，但整個無性系可能已經(jīng)存在了數(shù)千年，有研究甚至認為潘多已經(jīng)活了 14 000 年。這片長期存在的森林也支撐起了一個豐富的生態(tài)系統(tǒng)，包含至少 68 種植物，還有許多動物在它的庇護下生存。
為了維持整個生態(tài)系統(tǒng)的健康，美國國家森林管理局將潘多設(shè)為了保護區(qū)，不允許私自砍伐里面的樹木。盡管如此，由于其他因素，這棵世界上最大的樹仍在一點一點縮小規(guī)模，甚至面臨著消失的危險。
一點一點被吃掉
在 2018 年的一項研究中，研究人員統(tǒng)計了潘多無性系各個區(qū)域的活樹、死樹以及新生樹干的數(shù)量，并對照了歷史航拍圖，發(fā)現(xiàn)潘多的大部分樹干老齡化嚴重，新生的樹干越來越少。那么新長出來的樹干都去了哪里呢？研究者分析了林中動物的糞便的，他們猜測：這些“小樹”被食草動物吃掉了。
原來，自 20 世紀以來，人類棲息地的擴張以及狩獵活動，使得潘多所在地區(qū)的狼、灰熊等食肉動物數(shù)量下降。失去了天敵的偶蹄目動物繁盛起來，其中一些不懼人的物種，比如騾鹿（Odocoileus hemionus）和落基山麋鹿（Cervus elaphus）等，逐漸在潘多林中聚集。它們吃掉潘多新長出來的樹干，阻礙了這片樹林大部分區(qū)域的自然更新。
不過也有例外的情況。在 2013 年，為了清除已死亡的樹干以及灌木，人們把潘多林的一片區(qū)域用圍欄圍了起來。潘多的這片區(qū)域擺脫了騾鹿和麋鹿的干擾，成功地無性繁殖出了新的的樹干。研究人員建議加強對食草動物的管控，限制它們進入潘多林，不然僅靠去除死樹、灌木等常規(guī)維護手段并不能幫助潘多林恢復生機。
疾病和氣候變化
潘多新生的樹干會受到食草動物的威脅，而它的老樹干則要面對至少三種疾?。簶淦?、葉斑病和真菌感染。這些植物病害可能已經(jīng)伴隨了潘多幾千年，但目前還不清楚它們對生態(tài)系統(tǒng)的長期影響。但是潘多這種無性繁殖的巨樹，抵抗病害的能力可能遠不如普通的樹林。
另一個快速發(fā)展的威脅是氣候變化。潘多是在地球末次冰期結(jié)束后出現(xiàn)的，從那時起，它就適應了一種基本穩(wěn)定的氣候。然而現(xiàn)在的氣候變化威脅著樹林所承載的整個生態(tài)系統(tǒng)。比如降水減少、氣候變暖，都使得潘多更難長出新葉，從而導致整片樹林的覆蓋率下降。當然，潘多生活在被沙漠包圍的高山地區(qū)，這意味著它對溫暖的氣候和干旱并不陌生，潘多也許正在盡力適應這種快速變化的環(huán)境。
盡管有種種令人擔憂的威脅，但這棵世界上最大的樹依然有望繼續(xù)存活下去。科學家在研究潘多生長歷史的同時，美國林業(yè)局和一些非政府組織也在努力保護這棵樹及其相關(guān)的生態(tài)系統(tǒng)。一個名為“潘多之友”（Friends of Pando）的保護組織，分享了這片樹林多個角度的視頻，讓世界上所有人都能看到這棵最大的樹。
潘多憑借一棵顫楊形成了一整個生態(tài)系統(tǒng)，野花和灌木在它樹冠的蔭蔽下茁壯成長，授粉昆蟲、鳥類、狐貍、鹿穿梭其間。如果有機會前往潘多參觀，在樹林里的游覽經(jīng)歷不禁讓人感嘆，地球上還有如此多的神奇植物、動物和生態(tài)系統(tǒng)值得我們保護。而保護潘多這一棵樹，就是同時保護了這三者。
原文鏈接：
https://theconversation.com/the-worlds-largest-organism-is-slowly-being-eaten-by-deer-172294
本文來自微信公眾號：環(huán)球科學 （ID：huanqiukexue），編譯：白德凡，審校：二七
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