3 月 28 日消息，近日，英國太空企業(yè)維珍軌道瀕臨破產，并在繼續(xù)尋求外部融資。作為公司主要股東的維珍集團創(chuàng)始人理查德?布蘭森 (Richard Branson) 卻在這場風波中出奇“沉默”。有分析認為，這是因為維珍軌道業(yè)務狀況太糟，也疊加大環(huán)境不好。
長期以來，英國維珍集團創(chuàng)始人布蘭森都被認為是私人太空領域中不可忽視的力量。
2021 年，布蘭森曾憑借維珍銀河完成首次太空旅行，一舉擊敗了同為億萬富翁、同樣對私人太空業(yè)務感興趣的亞馬遜創(chuàng)始人杰夫?貝索斯（Jeff Bezos）。維珍軌道則是布蘭森又一次投資太空探索。這家公司用改造的噴氣式飛機從空中發(fā)射火箭，“從我開始”(Start Me Up) 等任務名稱也反映出布蘭森的大張旗鼓和特立獨行。
今年 1 月份，技術故障導致維珍軌道首次從英國發(fā)射火箭的計劃以失敗告終，企業(yè)瀕臨破產。
當?shù)貢r間本周一，維珍軌道股價下跌 33%，收于每股 0.54 美元，創(chuàng)下有史以來最大單日跌幅。
維珍軌道手頭現(xiàn)金耗盡，如何實施下一次發(fā)射計劃也不明朗，目前公司已讓位于美國加州長灘總部的所有員工暫休無薪假。
布蘭森領導的維珍集團此前已經向維珍軌道投入超過 10 億美元，過去六個月期間投了 6000 萬美元，但最近再沒有投入企業(yè)急需的資金。這迫使維珍軌道與外部投資者接洽，其中包括得克薩斯州的風險資本投資人馬修?布朗 (Matthew Brown)。
上周，布朗吹噓自己可能成為維珍軌道的救世主。但本周一有報道稱，這筆融資交易在周末破裂，維珍軌道可能仍在尋找感興趣的投資者。
繼 2019 年維珍銀河上市之后，維珍軌道在僅成功完成兩次飛行后，就于 2021 年底上市，當時市值超過 35 億美元。與使用地面發(fā)射系統(tǒng)的競爭對手不同，維珍軌道用改裝的波音 747 發(fā)射 LauncherOne 火箭，從而將小型衛(wèi)星送入太空。但專家們警告說，這是一個非常特別的市場，可能撐不起太多企業(yè)。
太空咨詢公司 Quilty Analytics 研究主管凱萊布?亨利 (Caleb Henry) 說：“維珍軌道是第一張倒下的多米諾骨牌?！薄拔磥硗ㄟ^ SPAC 交易上市的企業(yè)將更艱難?！?/p>
維珍軌道和布蘭森的維珍集團均拒絕置評。美國得州投資者布朗也沒有立即回應評論請求。
目前來看，該公司上市之初就充滿警告意味。維珍軌道曾計劃通過上市籌集近 5 億美元，但通過 SPAC 交易上市帶來的融資不到一半，只有 2.28 億美元。隨后，在美國完成的兩次成功發(fā)射似乎讓充滿疑慮的投資者放下戒心，但今年 1 月份在英國的發(fā)射失敗又帶來了太多負面影響。
本月早些時候，維珍軌道全體員工在首席執(zhí)行官丹?哈特 (Dan Hart) 和人力資源主管參加的視頻會議上得知，公司暫時停止運營，期間大多數(shù)員工將暫時停薪休假。
上周，維珍軌道開始招回部分員工，并承諾繼續(xù)專注于下一次發(fā)射計劃，但公司面對的麻煩給整個太空行業(yè)帶來了沖擊。
多年來，通過 SPAC 交易上市輕松獲得的資金以及億萬富翁的幫助讓太空行業(yè)初創(chuàng)公司都實現(xiàn)了增長，但現(xiàn)在它們發(fā)現(xiàn)大環(huán)境越來越糟。風險投資公司 Space Capital 的數(shù)據(jù)顯示，發(fā)射供應商、衛(wèi)星制造商和太空技術企業(yè)的 SPAC 交易已經放緩，去年太空行業(yè)的私人投資也暴跌了 58%。除此之外，硅谷銀行倒閉所引發(fā)的金融動蕩預計將帶來更多挑戰(zhàn)。
市場咨詢公司 Bryce Space and Technology 創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官加里薩?克里斯滕森 (Carissa Christensen) 說：“我們所處的世界已經變了。“可用資本發(fā)生了變化，風險承受能力發(fā)生了變化；總的來說，風險投資曾青睞的那些初創(chuàng)公司吸引力也發(fā)生了變化?！?/p>
在技術含量高、資本密集的太空行業(yè)，失誤風險尤其嚴重。這使得維珍軌道從失敗中恢復元氣更加困難。
“市場形勢嚴峻，進入軌道又很困難，”太空資本 (Space Capital) 執(zhí)行合伙人查德?安德森 (Chad Anderson) 說?！爱斠患疑鲜泄驹噲D進入軌道，卻在公眾面前失敗時，只會讓事情變得更加困難?！?/p>
SPAC 交易熱
商業(yè)太空行業(yè)的繁榮在很大程度上要歸因于 SPAC 交易的短暫熱潮。維珍銀河是通過與“SPAC 之王”Chamath Palihapitiya 旗下的 Social Capital Hedosophia 合并上市。采取類似路線的太空公司包括阿斯特拉太空（Astra Space）、火箭實驗室（Rocket Lab）、行星實驗室（Planet Labs）等一眾企業(yè)。一家月球著陸器制造商甚至也加入了這股熱潮。
亨利說：“如果你是一家加入 SPAC 交易潮的太空公司，而且你的收入狀況良好，那這是天賜良機，也是你的投資者的一個退出機會?！薄叭绻氵€沒有收入，可能還需要另外找錢，那實際上就等于被判了死刑。”
維珍軌道在上市后的第一份財報中透露，截至 2021 年底，公司現(xiàn)金及等價物為 1.942 億美元。維珍軌道每季度燒錢超過 4000 萬美元，到 2022 年 9 月底，現(xiàn)金余額為 7120 萬美元。公司沒有公布最近幾個季度的財報。
現(xiàn)金流急劇下降
維珍軌道上市后的收入只能用微薄來形容。去年該公司完成兩次火箭發(fā)射，其中單次火箭發(fā)射的價格約為 1200 萬美元。
維珍軌道計劃于 2023 年 1 月完成的任務是在英國本土首次進行軌道發(fā)射。雖然維珍軌道的公司總部設在美國加州，但公司名稱以及和布蘭森的關系使其成為引領英國進入太空行業(yè)的合理選擇。
任務按計劃開始，改裝的波音 747 飛機從英格蘭西南部的康沃爾航天港順利起飛，LauncherOne 火箭也從機翼下成功脫離點火。該公司甚至在社交媒體推特上錯誤發(fā)布了飛行器已經進入軌道的消息，然后澄清說火箭在飛行途中發(fā)生故障，攜帶的 9 顆衛(wèi)星悉數(shù)被毀。
這次失敗導致維珍軌道股票暴跌，并打亂了原本今年提高發(fā)射效率的計劃。正如公司首席執(zhí)行官告訴部分返崗員工那樣，成功發(fā)射是公司能活下去的必要條件。
衛(wèi)星革命
維珍軌道并不是唯一一家在早期階段上市的公司。阿斯特拉太空公司在火箭進入軌道之前就宣布了上市融資計劃，不少衛(wèi)星制造商也在發(fā)射許多衛(wèi)星之前就開始公開上市交易?；鸺龑嶒炇沂莻€例外，上市前公司的電子號小型火箭已經成功發(fā)射近 20 次。
無論是維珍軌道和阿斯特拉太空等上市企業(yè)，還是螢火蟲航空公司等私人控股企業(yè)，都是想要用小型火箭為小衛(wèi)星客戶提供價格更低的發(fā)射服務。
但這一市場已經受到大型火箭發(fā)射供應商的威脅，比如埃隆?馬斯克（Elon Musk）的 SpaceX 已經開始提供拼車發(fā)射服務，用一枚大火箭打包發(fā)射多顆小衛(wèi)星，將有效載荷分批送入軌道。雖然火箭的單次發(fā)射成本會更高，但可以為客戶節(jié)省資金。
3 月 15 日，聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）首席執(zhí)行官托里?布魯諾 (Tory Bruno) 在華盛頓舉行的衛(wèi)星行業(yè)會議上表示，小型發(fā)射市場只“有一到兩家公司的空間”?！耙苍S是火箭實驗室，最多再加一家?！?/p>
對于火箭發(fā)射公司來說，成功可能意味著不僅僅是發(fā)射衛(wèi)星。SpaceX 旗下“星鏈”業(yè)務制造衛(wèi)星并提供寬帶互聯(lián)網服務，而火箭實驗室也有自己的衛(wèi)星制造部門。
安德森表示：“單靠火箭發(fā)射并不能做成生意。”“從 SpaceX 開始，所有成功進入軌道的發(fā)射公司都會告訴你，發(fā)射市場不足以撐起一家企業(yè)。他們都在做其他事情。”
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