8 月 8 日消息，美國當(dāng)?shù)貢r間周一，波音公司宣布，該公司已將其星際線飛船的首次載人飛行測試推遲到至少 2024 年 3 月。
波音公司“商業(yè)宇航員”計劃（Commercial Crew Program）的項目經(jīng)理馬克?納皮 (Mark Nappi) 說，星際線飛船應(yīng)該在明年 3 月初或 7 個月后準(zhǔn)備好飛行。但納皮說，具體發(fā)射日期取決于聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司（ULA）阿特拉斯 5 號運載火箭的可用性，以及是否與美國宇航局（NASA）的發(fā)射計劃相沖突。
根據(jù)美國宇航局的內(nèi)部時間表，國際空間站在 2024 年 4 月初至 6 月底將有一個對接端口可用。因此，除非為了推遲貨運任務(wù)而改變時間表，否則星際線飛船載人試飛的最早發(fā)射日期可能是 2024 年 4 月。
星際線試飛多次延遲
波音公司報告稱，其星際線飛船項目已經(jīng)虧損 11 億美元。星際線飛船是美國宇航局幫助開發(fā)的兩種太空運載工具之一，用于將宇航員送往空間站。另一款飛船是 SpaceX 的載人龍飛船，已經(jīng)于 2020 年 5 月進(jìn)行了載人試飛。載人龍飛船的第七次美國宇航局任務(wù)被稱為 Crew-7，將在大約兩周后發(fā)射。
星際線飛船的開發(fā)面臨著更加艱難的挑戰(zhàn)。2019 年 12 月，這款飛行器的首次無人試飛險些引發(fā)災(zāi)難，由于軟件問題，波音公司同意在沒有宇航員的情況下進(jìn)行第二次無人試飛。該任務(wù)于 2022 年 5 月進(jìn)行，最終星際線飛船成功與空間站對接。
這為原定于今年夏天進(jìn)行的載人試飛奠定了基礎(chǔ)，美國宇航局宇航員蘇尼塔?威廉姆斯（Sunita Williams ）和布奇?威爾莫爾（Butch Wilmore）計劃參與試飛。然而，在 5 月下旬，就在這次任務(wù)即將發(fā)射的前幾周，波音公司和美國宇航局發(fā)現(xiàn)星際線飛船的降落傘和飛船內(nèi)部的易燃膠帶都存在問題。
6 月 1 日，波音公司宣布將對這些問題展開調(diào)查。美國宇航局也表示，該機(jī)構(gòu)將進(jìn)行獨立調(diào)查。
滑道和易燃膠帶
在那之后的兩個月里，波音公司和美國宇航局始終忙于調(diào)查。在周一與記者舉行的電話會議上，納皮和美國宇航局商業(yè)宇航員計劃負(fù)責(zé)人史蒂夫?施蒂奇 (Steve Stich) 介紹了自 6 月 1 日發(fā)現(xiàn)問題以來調(diào)查取得的最新進(jìn)展。
納皮說，工作人員已經(jīng)開始從飛船內(nèi)部拆除易燃膠帶。這種玻璃布膠帶纏繞在星際線飛船內(nèi)部的電線上，以保護(hù)它在飛行中免受摩擦影響。到目前為止，他們已經(jīng)從星際線飛船上取下了數(shù)公斤膠帶。
從時間表的角度來看，也許更重要的問題是星際線飛船的降落傘，傘頂蓋上的“軟連接”關(guān)節(jié)被發(fā)現(xiàn)安全系數(shù)不夠高。納皮說，降落傘的制造商 Airborne 正在使用更強的凱夫拉材料制造一種新式降落傘軟連接。波音公司計劃在 11 月中下旬對這種新降落傘進(jìn)行空降測試，這將為明年春天發(fā)射前的分析留出時間。
納皮說，他有信心在限定時間內(nèi)完成這些任務(wù)，畢竟這些工作相當(dāng)“簡單”。
測試和評估
2019 年，SpaceX 決定為其載人龍飛船更換更嚴(yán)格的降落傘設(shè)計，從“Mark 2”降落傘改為“Mark 3”降落傘，為此其不得不重復(fù)整個測試流程。這個過程包括從不同高度進(jìn)行的大約 24 次跌落測試，花了 SpaceX 大半年時間。
美國宇航局官員施蒂奇表示，該機(jī)構(gòu)只要求波音公司完成一項額外測試，以驗證其升級后的降落傘性能。他說，SpaceX 對降落傘的改進(jìn)“意義重大”。相比之下，波音的改進(jìn)相當(dāng)簡單。
施蒂奇補充說：“考慮到重新設(shè)計的軟連接與我們在之前所有降落傘降落試驗中已經(jīng)測試過的非常接近，我們覺得我們只需要進(jìn)行一項測試。我想說的是，與我們?yōu)檩d人龍飛船所做的設(shè)計相比，星際線飛船設(shè)計上的改變很小?！?/p>
除了硬件方面的改進(jìn)，波音公司還必須接受三項獨立調(diào)查。據(jù)施蒂奇稱，波音公司有一個“獨立小組”在審查該公司的行為。此外，美國宇航局的總工程師約瑟夫?皮利奇奧蒂（Joseph Pellicciotti）已經(jīng)約談了星際線飛船每一個子系統(tǒng)的負(fù)責(zé)人，以確保沒有其他可能的意外。最后，皮利奇奧蒂以及美國宇航局工程與安全中心都已經(jīng)對星際線飛船的可靠性進(jìn)行了自己獨立審查。
所有這些評估都必須在美國宇航局召開飛行準(zhǔn)備審查并確定星際線飛船最終準(zhǔn)備好載人飛行之前完成。
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