11 月 22 日消息，在距離地球 16 萬光年之外，一顆質(zhì)量約為太陽 2000 倍的恒星正步入生命的尾聲。近日，歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡干涉儀（VLTI）拍攝到這顆恒星的詳細圖像，前所未有地近距離展示了其活動和周邊結(jié)構(gòu)的復(fù)雜細節(jié)。
這顆恒星名為 WOH G64，是一顆紅色超巨星，位于擁有約 300 億顆恒星的大麥哲倫星云中。圖像顯示，這顆恒星在臨終階段以驚人的速率噴射出大量氣體和塵埃，這些物質(zhì)在其周圍形成了繭狀結(jié)構(gòu)。在 VLTI 拍攝的圖像中，一個纖薄的橢圓光環(huán)清晰可見。通過分析這些噴射物質(zhì)的分布，科學(xué)家們能夠深入了解恒星生命末期的動態(tài)，以及恒星系統(tǒng)的內(nèi)部構(gòu)造。研究成果已發(fā)表在《天文學(xué)與天體物理學(xué)》雜志上。
研究主要作者、智利安德烈斯貝洛大學(xué)的天體物理學(xué)家大仲圭一表示：“這是我們首次成功捕捉到銀河系外一顆垂死恒星的放大圖像。我們發(fā)現(xiàn)了一個蛋形繭，恒星隱藏在其中，并被環(huán)狀結(jié)構(gòu)包裹。這表明這顆恒星正在噴射大量物質(zhì)?！?/p>
研究團隊選擇 WOH G64 作為目標，有幾個原因。首先，這顆超巨星以驚人的速率釋放物質(zhì)，為天體物理學(xué)家提供了研究恒星臨終階段的重要線索。WOH G64 注定將在一場輝煌的超新星爆炸中結(jié)束生命，向宇宙釋放其物質(zhì)。其次，由于其距離已被精確測定，研究團隊能夠更準確地計算其質(zhì)量和釋放的能量。
基爾大學(xué)天文臺主任、本研究的合著者雅各布?范?隆（Jacco van Loon）指出：“WOH G64 是同類恒星中的極端代表，任何劇烈的變化都可能預(yù)示著它正加速走向爆炸的終點。”
此前的觀測已暗示 WOH G64 周圍存在塵埃環(huán)，但這是科學(xué)家首次通過成像直觀展示其形狀和結(jié)構(gòu)。匈牙利 Konkoly 天文臺的天文學(xué)家拉斯洛?莫納爾（László Molnár）稱：“早期的測量已經(jīng)暗示了恒星周圍塵埃環(huán)的存在，但此次成像使我們首次能夠直接觀察到這些塵埃結(jié)構(gòu)，并通過建模深入了解其形狀和性質(zhì)，這是理解這顆超巨星的重要一步?！?/p>
今年早些時候，莫納爾參與了一項關(guān)于紅超巨星參宿四（Betelgeuse）的研究，提出其異常變暗模式可能與一顆較小的伴星繞行有關(guān)。他進一步補充道：“研究還觀察到 WOH G64 亮度隨時間的變化，這本身就令人著迷，但受限于現(xiàn)有數(shù)據(jù)的稀缺性，結(jié)論尚需進一步驗證。未來魯賓天文臺的十年巡天計劃或許能彌補這些不足?！?/p>
研究團隊計劃未來使用更長波長的成像技術(shù)對 WOH G64 進行進一步研究，有望揭示比當前圖像更多的細節(jié)。在更長波長的圖像中，這些環(huán)狀噴射物質(zhì)可能變得更加清晰。
但在此之前，我們只能欣賞這顆詭異而模糊的、宛如索倫之眼般的紅巨星。盡管目前的圖像分辨率有限，它仍展示了人類觀測技術(shù)的非凡成就。我們的望遠鏡能夠近距離捕捉如此遙遠恒星的圖像，本身已是一項令人嘆為觀止的科學(xué)壯舉。
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