1672 年 1 月 11 日,牛頓向英國皇家學會的會員們展示了自己的反射式望遠鏡。不同于源自伽利略時代的透鏡成像折射望遠鏡,牛頓的望遠鏡使用反射鏡成像。后來,科學史家便稱牛頓發(fā)明了望遠鏡。然而,這種簡略的歷史敘述卻掩蓋了一個更有趣也更復雜的故事。牛頓發(fā)明望遠鏡的說法立即受到另外兩位競爭者詹姆斯?格雷戈里(James Gregory)和勞倫特?卡塞格林(Laurent Cassegrain)的質疑。更令人困惑的是,最早使用曲面鏡聚焦光線的想法早在牛頓之前 1500 多年就被提出了;而實用反射望遠鏡的最終實現(xiàn),卻比牛頓晚了半個多世紀。