據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，在《指環(huán)王》系列電影中，作者托爾金虛構(gòu)了一種可怕的怪獸——“座狼(warg)”，它是一種類似狼的怪獸，長(zhǎng)著鋒利的牙齒，生活在霧山。有趣的是，托爾金或許真不知道，在2200萬(wàn)年前真實(shí)生活著一種類似座狼的動(dòng)物，它們甚至比座狼更可怕，更兇猛。
目前，科學(xué)家最新發(fā)現(xiàn)的這種遠(yuǎn)古生物已滅絕，生活在現(xiàn)今肯尼亞地區(qū)。它的體形比北極熊更大，是地球歷史上生活的最大陸地食肉哺乳動(dòng)物，其體重達(dá)到1500公斤，從鼻尖至臀部，體長(zhǎng)2.4米，肩高1.2米。
它們長(zhǎng)著鋒利、強(qiáng)有力的牙齒，被認(rèn)為是一種超級(jí)牙齒動(dòng)物，這意味著其身體攝取所有熱量都來(lái)自于肉類食物。研究人員稱這種最新發(fā)現(xiàn)的食肉動(dòng)物為Simbakubwa kutokaafrika，斯瓦希里語(yǔ)的意思是“來(lái)自非洲的大獅子”。研究報(bào)告合著作者、美國(guó)杜克狐猴研究中心靈長(zhǎng)類化石部負(fù)責(zé)人馬特·博思(Matt Borths)稱，事實(shí)上它比現(xiàn)代獅子的體形更大。
▲圖中上方是來(lái)自內(nèi)羅畢國(guó)家博物館的現(xiàn)代獅子頭骨，下方是Simbakubwa kutokaafrika的下顎骨化石
他指出，我們將其命名為“大獅子”的部分原因是，它在古生態(tài)系統(tǒng)中扮演了獅子的角色。當(dāng)它饑餓時(shí)，它不會(huì)退縮不前，許多動(dòng)物都是它的獵物，例如：河馬遠(yuǎn)古近親物種anthracotheres、大象近親物種、巨大蹄兔(現(xiàn)今蹄兔像脾氣暴躁的野兔，但生活在非洲的遠(yuǎn)古時(shí)期蹄兔體形接近斑馬和羚羊)。
它們除了看上去像座狼，按照現(xiàn)今生物的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，其外形也非常怪異。博思說(shuō)：“與現(xiàn)代食肉哺乳動(dòng)物相比，它的頭部與身體比例似乎顯得更大一些，就像長(zhǎng)滿牙齒的‘大頭怪獸’。”
▲圖中是Simbakubwa kutokaafrika與一位成年人的體形對(duì)比
據(jù)悉，博思在博物館抽屜中偶然發(fā)現(xiàn)了Simbakubwa kutokaafrika殘骸化石，當(dāng)時(shí)，他恰好在肯尼亞內(nèi)羅比國(guó)家博物館工作，主要研究鬣齒獸(hyaenodonts)的進(jìn)化歷程，鬣齒獸是一種曾生活在非洲的滅絕食肉哺乳動(dòng)物，生活在距離2300萬(wàn)至500萬(wàn)年前的中新世時(shí)期，主要分布在現(xiàn)今非洲、歐亞大陸和北美洲境內(nèi)。
博思說(shuō)：“在一次午休時(shí)間，我決定打開(kāi)博物館其他幾個(gè)抽屜，了解冰河時(shí)期食肉動(dòng)物，里面存放一個(gè)巨大的下顎骨骼，依據(jù)牙齒結(jié)構(gòu)，我認(rèn)為它屬于鬣齒獸，當(dāng)時(shí)我并不知道它屬于一支遠(yuǎn)古新物種?！?/p>
這個(gè)下顎骨骼很大，無(wú)法與近親物種放在同一個(gè)柜子中，為了更深入研究分析，博思聯(lián)系了南?！な返傥乃?Nancy Stevens)，后者是美國(guó)俄亥俄大學(xué)功能形態(tài)學(xué)和脊椎動(dòng)物古生物學(xué)教授，也是該項(xiàng)研究合著作者。
史蒂文斯說(shuō)：“像這樣的發(fā)現(xiàn)表明博物館作為地球歷史信息寶庫(kù)的重要性，我們除了發(fā)現(xiàn)體形龐大且不為人知的超級(jí)食肉動(dòng)物之外，還發(fā)現(xiàn)了鬣齒獸完整的骨骼化石。Simbakubwa kutokaafrika多數(shù)近親物種是‘好戰(zhàn)分子’，它們長(zhǎng)著非常鋒利的牙齒，我們還發(fā)現(xiàn)一塊踝骨，可揭曉Simbakubwa kutokaafrika是如何行走的。研究人員基于這些數(shù)據(jù)，能夠更好地解釋身體其他部位，進(jìn)而拼湊出這群巨型食肉動(dòng)物的進(jìn)化史。這些食肉動(dòng)物是在大陸相互碰撞、地貌變得更加開(kāi)闊、不同大陸開(kāi)始融合的過(guò)程中進(jìn)化出現(xiàn)的。”
這項(xiàng)最新研究發(fā)表在4月18日出版的《脊椎動(dòng)物古生物學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上。
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