據(jù)外媒報(bào)道，美國宇航局（NASA）最近公布了所謂的 “商業(yè)近地軌道目的地”(CLD)項(xiàng)目，計(jì)劃在 2021 年第四季度向四家公司授予總計(jì) 4 億美元的資金，幫助啟動(dòng)私人空間站的開發(fā)，以取代老化嚴(yán)重的國際空間站。
圖 1：2020 年 7 月 1 日，SpaceX 載人龍飛船與國際空間站對(duì)接
NASA CLD 項(xiàng)目主任菲爾 · 麥阿里斯特 (Phil McAlister)說：“近地軌道領(lǐng)域主要涉及三個(gè)方面，分別是貨物運(yùn)輸、宇航員運(yùn)輸和部署空間站。此前這三項(xiàng)活動(dòng)完全由 NASA 承擔(dān)。但如果情況一直如此，我們?cè)诮剀壍郎系男坌膶⒂肋h(yuǎn)受到 NASA 預(yù)算不足的限制。通過將私營部門引入這些領(lǐng)域，作為供應(yīng)商和用戶，你就擴(kuò)大了這個(gè)領(lǐng)域的總體范圍，就會(huì)有更多的人到達(dá)近地軌道。”
NASA 將成為空間站的使用者，而不是所有者和運(yùn)營者，這種成本節(jié)約是 CLD 項(xiàng)目的關(guān)鍵動(dòng)機(jī)之一。國際空間站每年花費(fèi) NASA 約 40 億美元預(yù)算來運(yùn)營。此外，國際空間站的開發(fā)和建造總共花費(fèi)了 1500 億美元，NASA 承擔(dān)了其中大部分費(fèi)用，俄羅斯、歐洲、日本和加拿大也都有出資。
啟動(dòng) CLD 項(xiàng)目的另一個(gè)動(dòng)機(jī)是國際空間站硬件老化嚴(yán)重，因?yàn)榭臻g站的大部分核心結(jié)構(gòu)都是在 20 世紀(jì) 90 年代制造的，最后的加壓結(jié)構(gòu)也是在 2011 年增加的。去年，俄羅斯宇航員努力修補(bǔ)了空間站艙內(nèi)的漏洞。麥阿里斯特說：“國際空間站是個(gè)令人驚嘆的系統(tǒng)，但不幸的是，它不會(huì)永遠(yuǎn)運(yùn)行下去，可能在任何時(shí)候都會(huì)出現(xiàn)無法恢復(fù)的異常。”
圖 2：NASA 正在向游客開放國際空間站，最早于 2020 年完成了首次嘗試
NASA 將 CLD 項(xiàng)目視為一種讓多家公司在未來幾年參與開發(fā)和建設(shè)新太空棲息地的方式，這樣在國際空間站退役之前，該機(jī)構(gòu)就有了更多選擇。麥阿里斯特稱，除了 CLD 項(xiàng)目外，NASA 還向航天公司 Axiom Space 授予了價(jià)值 1.4 億美元的合同，為國際空間站建造模塊。當(dāng)國際空間站退役后，Axiom 計(jì)劃將其模塊分離，將其改造為能夠獨(dú)立飛行的空間站。
麥阿里斯特說：“我們?cè)谶@方面正取得進(jìn)展，并對(duì)此感到非常高興。我們希望在供應(yīng)領(lǐng)域有競爭，這就是我們推出 CLD 項(xiàng)目的原因。”
Axiom 的發(fā)言人在聲明中說，該公司 “廣泛支持 NASA 在 LEO 項(xiàng)目中建立多方供應(yīng)商經(jīng)濟(jì)的愿景?！彼f：“我們正在籌集私人資金來設(shè)計(jì)和開發(fā)世界上第一個(gè)商業(yè)太空目的地，以證明真正的商業(yè)領(lǐng)導(dǎo)可以推動(dòng)低地軌道經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。建造 Axiom 空間站最初作為國際空間站的延伸，將擴(kuò)大短期內(nèi)可以在空間站上完成的工作，并在國際空間站使用壽命結(jié)束時(shí)實(shí)現(xiàn)及時(shí)和無縫的過渡。”
NASA 登記參加簡報(bào)會(huì)的組織名單顯示了各種航空航天公司，包括空客美國公司、藍(lán)色起源、波音、柯林斯航空航天公司、螢火蟲航空公司、通用動(dòng)力公司、ispace、洛克希德 · 馬丁公司、穆格公司、NanoRacks、諾斯羅普 · 格魯曼公司、雷神公司、RedWire Space、RUAG Space、內(nèi)華達(dá)山脈公司、SpaceX、維珍銀河、維珍軌道、旅行者太空控股公司以及約克空間系統(tǒng)公司。
其中一家公司已經(jīng)宣布，它將很快公布其私人空間站計(jì)劃。內(nèi)華達(dá)山脈公司表示，將于 3 月 31 日舉行虛擬新聞發(fā)布會(huì)，披露 “SNC 空間站”的設(shè)計(jì)。NASA 將在 5 月份發(fā)布 CLD 項(xiàng)目的最終公告，第一階段的資金預(yù)計(jì)在 10 月至 12 月之間授予。NASA 約翰遜航天中心將通過其商業(yè)開發(fā)辦公室管理 CLD 項(xiàng)目。
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