美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 總裁兼首席運(yùn)營官格溫?肖特維爾 (Gwynne Shotwell) 最近在向大學(xué)畢業(yè)班發(fā)表的演講中，出人意料地披露了有關(guān) 35 臺猛禽發(fā)動機(jī)的建造進(jìn)展，這些發(fā)動機(jī)將為星際飛船即將進(jìn)行的首次軌道發(fā)射提供動力。
肖特維爾預(yù)先錄制的演講顯然進(jìn)行了精心安排，其中包括工廠地板上豎立的屏幕，上面有星際飛船首次軌道發(fā)射的進(jìn)展情況。上面的圖形清楚地描繪了星際飛船上級和超重型火箭助推器的尾部，表明 SpaceX 已經(jīng)“發(fā)運(yùn)”了組合火箭首次發(fā)射所需的近 30 臺猛禽發(fā)動機(jī)中的至少 11 臺。
就在三個月前，SpaceX 首席執(zhí)行官埃隆?馬斯克（Elon Musk）證實(shí)，該公司的目標(biāo)是在 2021 年 7 月之前嘗試對星際飛船進(jìn)行首次軌道發(fā)射。兩個月后，監(jiān)管文件披露了上述發(fā)射計劃的更多具體細(xì)節(jié)，表明星際飛船和超重型火箭的首次聯(lián)合發(fā)射將使這種航天器在太空中停留約 80 分鐘，然后重新進(jìn)入大氣層并在夏威夷海岸濺落。
不久之后，馬斯克透露，SpaceX 將超重型火箭的發(fā)動機(jī)數(shù)量從 28 臺增加到 29 臺，并暗示即使是最初的幾次軌道發(fā)射嘗試也將使用完整的 29 臺發(fā)動機(jī)。再加上星際飛船的三個海平面和三個真空優(yōu)化猛禽發(fā)動機(jī)，這意味著軌道級星際飛船和超重型火箭助推器的組合總共需要 35 臺猛禽發(fā)動機(jī)。很明顯，SpaceX 需要從根本上擴(kuò)大猛禽發(fā)動機(jī)的生產(chǎn)，以滿足史無前例的需求。
總而言之，SpaceX 將需要制造、檢測和交付至少 35 臺猛禽發(fā)動機(jī)，才能完全滿足星際飛船和超重型火箭需求。如果最初的試飛意味著這種情況持續(xù)，那么將代表 SpaceX 每次軌道發(fā)射都需要 35 臺發(fā)動機(jī)。最終，SpaceX 的目標(biāo)是每年制造數(shù)百臺猛禽發(fā)動機(jī)，以裝備數(shù)十艘星際飛船和超重型火箭助推器，但猛禽發(fā)動機(jī)只是在兩年多前才開始全面的綜合地面測試。
盡管面臨挑戰(zhàn)，SpaceX 似乎完全可以按計劃行事。肖特維爾表示，該公司位于加州霍桑的主要工廠已經(jīng)發(fā)貨了近三分之一發(fā)動機(jī)，這是星際飛船首次軌道試飛所需的。在這種情況下，“裝運(yùn)”很可能意味著這 11 臺發(fā)動機(jī)已經(jīng)出廠，前往得克薩斯州的麥格雷戈進(jìn)行飛行測試。
有幾個發(fā)動機(jī)可能已經(jīng)通過了資格測試，并交付給了博卡奇卡。事實(shí)上，兩個新的發(fā)動機(jī)就在上周末抵達(dá)了 SpaceX 的星際飛船工廠。在過去的兩年里，SpaceX 總共向博卡奇卡發(fā)運(yùn)了 30 到 35 臺猛禽發(fā)動機(jī)。在星際飛船首次軌道發(fā)射嘗試的準(zhǔn)備階段，最早可能在 2021 年第三季度進(jìn)行，為此 SpaceX 將需要在兩個月內(nèi)交付 35 臺猛禽發(fā)動機(jī)。
SpaceX 發(fā)布的星際飛船發(fā)射預(yù)告片中最耐人尋味的部分可能是 25 天的倒計時牌，這表明在接下來的兩到四周內(nèi)應(yīng)該會有些特別的事情發(fā)生?？紤]到屏幕上的重點(diǎn)是“發(fā)動機(jī)發(fā)運(yùn)”，倒計時牌很可能是第 35 臺也就是最后一臺猛禽發(fā)動機(jī)內(nèi)部發(fā)貨的目標(biāo)日期。如果 SpaceX 能實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)，意味著所有 35 臺軌道試飛猛禽發(fā)動機(jī)可以在 7 月初離開工廠，剩下幾周的時間完成資格測試，并在 7 月底之前將每個發(fā)動機(jī)運(yùn)往博卡奇卡。
假設(shè) SpaceX 能夠在 7 月底之前完成所有 35 臺猛禽發(fā)動機(jī)的測試，首艘軌道級星際飛船和超重型火箭助推器有望在 8 月或 9 月份進(jìn)行首次發(fā)射。即使延期，這次發(fā)射也肯定會在年底前完成。
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