北京時間 11 月 9 日消息，曾經(jīng)，運營著老舊工廠的小型芯片制造商是那么不起眼。然而，一場“芯片荒”卻讓他們變得異常強大。在疫情引發(fā)的供應(yīng)緊張結(jié)束后，這個行業(yè)變化可能依舊存在。
▲ 芯片一顆難求
自 1989 年以來，美國微芯科技公司一直在電子工業(yè)的一潭死水中經(jīng)營，生產(chǎn)被稱為微控制器的芯片，為汽車、工業(yè)設(shè)備和許多其他產(chǎn)品增加計算能力。
小型制造商嶄露頭角
如今，一場全球芯片短缺危機提升了它的形象。微芯科技的產(chǎn)品需求比它的供應(yīng)高出 50% 以上，讓這家總部位于亞利桑那州錢德勒的公司來到了一個不熟悉的掌權(quán)者地位。該公司從今年開始運用這種權(quán)力。
盡管微芯科技一般允許客戶在交付后 90 天內(nèi)取消芯片訂單，但它已開始為那些簽署 12 個月訂單合同的客戶提供優(yōu)先發(fā)貨權(quán)，這些合同無法撤銷或重新安排。這些長期合同的好處在于，即便市場供應(yīng)不再短缺，微芯科技的訂單也會有保證，不會憑空消失，讓公司更為放心地雇傭工人，購買昂貴的設(shè)備來增加產(chǎn)量。
“這讓我們沒有了后顧之憂?！蔽⑿究萍伎偛眉?CEO 甘什?穆爾蒂 (Ganesh Moorthy) 表示。微芯科技上周四發(fā)布財報稱，最近一個季度的利潤增長了兩倍，銷售額增長了 26% 至 16.5 億美元。
▲ 微芯科技 CEO 穆爾蒂
眼下，規(guī)模達到 5000 億美元的芯片行業(yè)正因為芯片短缺而發(fā)生變化，許多變化持續(xù)的時間可能要比疫情引發(fā)的供應(yīng)緊張還要長，上述合同只是其中一個例證。這種微型組件的短缺已經(jīng)讓汽車、游戲主機、醫(yī)療設(shè)備以及其他眾多產(chǎn)品的制造商叫苦連天，是對芯片基本性質(zhì)的一次明確提醒：芯片相當(dāng)于計算機和其他產(chǎn)品的“大腦”。
話語權(quán)從買家轉(zhuǎn)向賣家
首要變化就是市場話語權(quán)從芯片買家向賣家的長期轉(zhuǎn)移，尤其是那些擁有工廠生產(chǎn)半導(dǎo)體的廠商。最明顯的受益者就是臺積電等芯片制造巨頭，它們提供代工服務(wù)，為其他公司制造芯片。
但是，芯片短缺也大幅提升了微芯科技、恩智浦半導(dǎo)體、意法半導(dǎo)體、安森美、英飛凌等不太知名的芯片制造商的影響力。這些公司設(shè)計并向上千名客戶銷售了數(shù)千個芯片品種。他們在自己的老舊工廠里生產(chǎn)許多產(chǎn)品，現(xiàn)在越來越有能力選擇哪些客戶可以得到他們稀缺的芯片，以及得到多少。
許多芯片制造商更青睞那些表現(xiàn)得更像合作伙伴的買家，例如簽署長期購買承諾或投資幫助芯片制造商增加產(chǎn)量。最重要的是，芯片制造商會要求客戶更早地分享關(guān)于他們將需要哪種芯片的更多信息，這有助于引導(dǎo)制造商作出如何提升生產(chǎn)的決策。
“這種可見性正是我們所需要的?！毙酒圃焐贪采?CEO 哈桑?艾爾-庫里 (Hassane El-Khoury) 表示。
▲ 微芯科技生產(chǎn)的芯片細節(jié)
許多芯片制造商表示，他們正克制地使用自己的新權(quán)力，幫助客戶避免工廠關(guān)閉和適度提價等問題。他們表示，這是因為對客戶漫天要價可能會引起不滿，當(dāng)供應(yīng)短缺結(jié)束時會影響銷售。
即便如此，權(quán)力的轉(zhuǎn)移也是顯而易見的?！艾F(xiàn)在，買家手里沒有籌碼了?！贝鎯π酒褂么髴糁悄苋蚩毓晒?(Smart Global Holdings) CEO 馬克?亞當(dāng)斯 (Mark Adams) 表示。
美滿電子科技 (Marvell Technology) 是一家設(shè)計芯片并將制造外包的硅谷公司，該公司就經(jīng)歷了這種權(quán)力的變化。雖然該公司過去通常向代工企業(yè)提供 12 個月的芯片生產(chǎn)需求預(yù)期，但從 4 月開始，它開始向代工企業(yè)提供五年的預(yù)期。
“你需要提供一個非常好的故事，”美滿電子 CEO 馬特?墨菲 (Matt Murphy) 稱，“最終，供應(yīng)鏈將分配給他們認為將成為贏家的人?！?/p>
芯片需求將會持續(xù)
對于一個增長普遍緩慢的成熟行業(yè)來說，這是一個重大的心理變化。多年來，許多芯片制造商銷售的產(chǎn)品基本上都是可互換的，它們往往難以在盈利的情況下維持工廠的運營，尤其是在推動大部分芯片需求的 PC 和智能機等產(chǎn)品銷量下滑的情況下。
但是現(xiàn)在，這些組件對更多產(chǎn)品來說必不可少，這是表明芯片行業(yè)快速增長可能會持續(xù)下去的眾多跡象之一。半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)協(xié)會稱，第三季芯片總銷售額激增近 28% 至 1448 億美元。
與此同時，多年的行業(yè)整合也榨干了過剩的生產(chǎn)能力，導(dǎo)致銷售獨家芯片種類的供應(yīng)商變少。因此，那些曾經(jīng)可以毫不知情地下訂單和取消訂單，并利用制造商之間的競爭獲得更低價格的買家，現(xiàn)在已經(jīng)沒有了那樣的話語權(quán)。
這些變化的一個影響就是讓芯片工廠變得更有價值，包括代工商擁有的一些舊工廠。這是因為新的制造工藝已經(jīng)變得十分昂貴，以至于一些芯片設(shè)計商沒有轉(zhuǎn)移到最先進的工廠來生產(chǎn)他們的產(chǎn)品，這是 5 年至 10 年歷史的廉價生產(chǎn)線遭遇需求不足的結(jié)果。
所以，一些代工廠開始實施重大戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，開始將更多資金投入較舊的生產(chǎn)技術(shù)上。臺積電最近表示，它將在日本建造這樣一座工廠。臺積電主要競爭對手三星電子也表示，正在考慮建立一家新的“傳統(tǒng)”工廠。
▲ 臺積電準備在日本建廠
然而，這些投資需要數(shù)年時間才能取得回報。它們也無法解決影響微控制器等芯片的問題。微控制器是供應(yīng)鏈受到擠壓的一個縮影。
微控制器將計算能力與存儲程序、數(shù)據(jù)的內(nèi)置內(nèi)存結(jié)合在了一起，通常還會添加一些只來自專門工廠的功能。應(yīng)用的數(shù)量正在飆升，從汽車的剎車和發(fā)動機系統(tǒng)到監(jiān)控攝像頭、信用卡、電動滑板車和無人機。
“我們過去一年的微控制器銷量可能比過去 10 年還要多?！毙菟诡D芯片分銷商 Smith 首席交易官馬克?巴恩希爾 (Marc Barnhill) 表示。他指出，一些受歡迎的微控制器現(xiàn)在要等一年多，在買賣芯片的交易員中，這些產(chǎn)品的價格已經(jīng)上漲了 20 倍。
在這場動蕩中，設(shè)計或使用芯片的公司采取了新的應(yīng)對策略。凱捷管理顧問公司全球副總裁希夫?塔斯克 (Shiv Tasker) 稱，一些設(shè)計商正在調(diào)整他們的產(chǎn)品，以便在產(chǎn)能更高的不同工廠生產(chǎn)。
現(xiàn)在，那些曾經(jīng)根據(jù)性價比購買芯片的客戶也更多地在考慮可用性。以 BrightAI 為例，這家初創(chuàng)企業(yè)開發(fā)設(shè)備和軟件，幫助企業(yè)將設(shè)備和其他裝置連接到互聯(lián)網(wǎng)上。BrightAI 聯(lián)合創(chuàng)始人亞歷克斯?霍金森 (Alex Hawkinson) 表示，為了適應(yīng)不同的芯片，公司在六個月內(nèi)對一塊電路板進行了四次重新設(shè)計。他透露，公司還把一些設(shè)計師調(diào)到中國，以便用從中國獲得的組件更快地修改產(chǎn)品。
像汽車制造商這樣的大型芯片用戶已經(jīng)開始與制造商直接對話，而不是遵循與分包商合作的慣例。上個月，通用汽車與芯片制造商 Wolfspeed 達成了一項協(xié)議，以確保從一家生產(chǎn)電動汽車節(jié)能組件的新工廠獲得一部分半導(dǎo)體。
擴大產(chǎn)能是個問題
芯片行業(yè)的力量轉(zhuǎn)移雖然幫助了微芯科技，但也為它帶來了麻煩。穆爾蒂稱，該公司已經(jīng)成功在亞利桑那州和俄勒岡州的三家主要工廠生產(chǎn)了更多芯片，并從代工伙伴那里獲得了更多芯片，但是需求的增長速度快于其生產(chǎn)能力。
“我們的產(chǎn)能越來越跟不上需求了?！彼f。
對于微芯科技來說，擴大自己的工廠并非易事。首先，該公司一直嚴重依賴購買二手制造設(shè)備，但是“這個行業(yè)已經(jīng)枯竭”。他表示，購買新設(shè)備可能需要 12 個月到 18 個月，成本更高。盡管長期購買協(xié)議為進行此類投資提供了更大的穩(wěn)定性，但微芯科技和其他公司也希望國會批準一項 520 億美元的融資方案，其中預(yù)計將包括補貼更多美國芯片生產(chǎn)的撥款。
“我們指望它來運營我們的業(yè)務(wù)嗎？不是，”穆爾蒂說，“這對我們的一些投資選擇有幫助嗎？絕對有?！?/p>
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