6 月 23 日消息，在過去 44 年的大部分時(shí)間里，美國發(fā)射的兩艘旅行者號(hào)（Voyager）探測器比任何人造物體都要飛得更遠(yuǎn)。不過，這兩艘探測器現(xiàn)在正進(jìn)入使命的“最后階段”，美國宇航局 (NASA) 即將開始關(guān)閉它們搭載的部分儀器，以盡可能地延長其壽命。
旅行者 1 號(hào)（Voyager 1）目前距離地球 145 億英里 (約合 233 億公里)，以光速前進(jìn)也需要 20 小時(shí) 33 分鐘。而旅行者 2 號(hào)（Voyager 2）距離地球 120 億英里（約 193 億公里），光速傳播需要 18 小時(shí)。這意味著，工程師向探測器發(fā)送信息并得到回應(yīng)需要等待兩天時(shí)間。
1977 年，兩艘旅行者號(hào)從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射升空，其中旅行者 2 號(hào)比旅行者 1 號(hào)早一個(gè)月升空。它們的設(shè)計(jì)壽命為 5 年，主要用于研究木星和土星。然而，它們至今已經(jīng)飛行了 44 年，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了預(yù)期目標(biāo)。但 NASA 現(xiàn)在計(jì)劃開始關(guān)閉兩艘探測器上的部分系統(tǒng)，希望剩余動(dòng)力能維持它們飛行到 2030 年左右。
NASA 物理學(xué)家拉爾夫?麥克納特（Ralph McNutt）在談到關(guān)閉旅行者號(hào)上部分系統(tǒng)時(shí)說：“它們已經(jīng)連續(xù)運(yùn)行了超過 44 年，這相當(dāng)于 10 倍的設(shè)計(jì)壽命。”
這兩艘探測器由放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器 (RTG) 提供動(dòng)力，該設(shè)備由钚球衰變產(chǎn)生的熱量提供支持。然而，這些 RTG 的輸出功率正在以每年約 4 瓦的速度下降。這意味著，兩艘旅行者號(hào)上的儀器需要逐漸被關(guān)閉以節(jié)省能源。
旅行者 1 號(hào)現(xiàn)在只剩下 4 個(gè)可用的儀器，而旅行者 2 號(hào)上還有 5 個(gè)。有些專家估計(jì)，隨著钚燃料逐漸衰減，并達(dá)到難以繼續(xù)維持飛船運(yùn)轉(zhuǎn)的水平后，這兩艘探測器最早可能在 2025 年就會(huì)結(jié)束使命。
然而，其他人似乎更樂觀，認(rèn)為兩艘旅行者號(hào)可能還能再飛行十年。之前，兩艘旅行者號(hào)的表現(xiàn)確實(shí)讓 NASA 的工程師們感到吃驚。兩年前，科學(xué)家們預(yù)計(jì)必須開始關(guān)閉探測器上的儀器，但自 2008 年以來，他們沒有關(guān)閉任何系統(tǒng)。
行星科學(xué)家琳達(dá)?斯皮爾克（Linda Spilker）在旅行者號(hào)發(fā)射前就開始參與任務(wù)，她說:“如果一切順利，也許我們可以把任務(wù)延長到 21 世紀(jì) 30 年代。這取決于能源供應(yīng)，它就是極限點(diǎn)。”
近半個(gè)世紀(jì)前，工程師們利用木星、土星、天王星和海王星每 176 年一次的罕見連珠現(xiàn)象，發(fā)射了這些探測器。這使得他們可以將兩艘旅行者號(hào)發(fā)射到軌道上，并利用每顆行星的重力輔助將它們送到下一顆行星軌道上。
兩艘旅行者號(hào)探索了外太陽系的所有巨行星，包括木星、土星、天王星、海王星以及其他的 48 顆衛(wèi)星，并幫助了解了這些行星所擁有的獨(dú)特光環(huán)和磁場系統(tǒng)。
旅行者號(hào)為人類提供了近距離觀察木星和土星衛(wèi)星的機(jī)會(huì)，包括木星衛(wèi)星木衛(wèi)一上的活火山，并對(duì)土星環(huán)的復(fù)雜結(jié)構(gòu)進(jìn)行了初步研究。旅行者 2 號(hào)仍然是唯一造訪問過天王星和海王星的人造航天器。
在執(zhí)行任務(wù)的第 13 天，在到達(dá)距離地球 725 萬英里（約合 1167 萬公里）的地方后，旅行者 1 號(hào)將相機(jī)轉(zhuǎn)向地球，拍下了有史以來第一張地球-月球系統(tǒng)的單幀照片。在 1990 年 2 月 14 日剛剛經(jīng)過天王星時(shí)，它還曾抓拍到地球的身影，盡管那只是個(gè)小點(diǎn)。
四年后，天文學(xué)家卡爾?薩根 (Carl Sagan) 在康奈爾大學(xué)向觀眾描述了這張照片的意義，并將其命名為“暗淡藍(lán)點(diǎn)”(Pale Blue Dot)。他在演講中稱：“再看看那個(gè)點(diǎn)，它就在這里。這是家園，這是我們。你所愛的每一個(gè)人，你認(rèn)識(shí)的每一個(gè)人，你聽說過的每一個(gè)人，曾經(jīng)有過的每一個(gè)人，都在它上面度過他們的一生。”
兩艘旅行者號(hào)現(xiàn)在正在探索沒有人造物體去過的地方，它們已經(jīng)擺脫了被稱為日球?qū)禹數(shù)臒岬入x子泡，日球?qū)禹敱灰暈樘栂颠吘壍钠瘘c(diǎn)。
2012 年 8 月，旅行者 1 號(hào)首先進(jìn)入了星際空間，即恒星之間的區(qū)域，那里充滿了數(shù)百萬年前附近恒星死亡時(shí)噴發(fā)出來的物質(zhì)。旅行者 2 號(hào)于 2018 年 11 月 5 日進(jìn)入星際空間。然而，這兩艘探測器目前并不被認(rèn)為存在于太陽系之外。
科學(xué)家們認(rèn)為，太陽系的最終邊界是奧爾特云（Oort Cloud），里面有大量仍受太陽引力影響的諸多天體。NASA 表示，旅行者 2 號(hào)需要大約 300 年才能到達(dá)奧爾特云的內(nèi)緣，而飛越奧爾特云可能需要 3 萬年。
如果遇到任何形式的生命，這兩艘探測器都會(huì)向它們發(fā)出問候。這一信息通過留聲機(jī)唱片傳遞。該唱片是一張 12 英寸的鍍金銅盤，內(nèi)含聲音和圖像，用來描繪地球上生命和文化的多樣性。
旅行者號(hào)探測器是第三艘和第四艘飛越太陽系所有行星的人造航天器。先驅(qū)者 10 號(hào)（Pioneers 10）和先驅(qū)者 11 號(hào)（Pioneers 10）先于旅行者號(hào)擺脫了太陽的引力，但在 1998 年 2 月 17 日，旅行者 1 號(hào)超過了先驅(qū)者 10 號(hào)，成為太空中飛行最遠(yuǎn)的人造物體。
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